Thế lực cũ và mới
Manchester là thủ phủ của một “đại gia”, nhưng đó là Man Utd chứ không phải Man City – gã hàng xóm của họ. Bao năm chơi ở Premier League, Man City nhạt nhoà như chính màu xanh của họ. 8 năm trước, M.C thua 0-6 trước Chelsea. 7 năm trước, nửa xanh thành Manchester đại bại… 1-8 trước Middlesborough – đội bóng hiện tại chơi ở giải Hạng Nhất. CLB tầm trung ở vị trí tầm giữa, vị thế của M.C là như vậy.

Một ngày đẹp trời cuối tháng 8/2008, thành Manchester bỗng sặc mùi… dầu mỏ. Sheikh Mansour cùng các đồng sự ở UAE tiếp quản Man City, biến The Citizens trở thành thế lực mới nổi với nguồn tài chính gần như vô tận. Những giếng dầu vùng vịnh mang mang về cho họ hằng hà sa số các bản hợp đồng đắt giá từ Robinho, Adebayor, Carlos Tevez hồi trước đến David Silva, Yaya Toure, Fernandinho hay Sergio Aguero hiện tại. Chưa đến mức “ngân hà” như Real Madrid, song sân City of Manchester khi đó (và Etihad bây giờ) là mảnh đất màu mỡ cho giấc mộng bá vương. Khi Roberto Mancini đến, Man City chính thức được nâng tầm.

Không có thành công tức thì, nhưng M.C “tiến hoá” nhanh đến chóng mặt. The Citizens gia nhập hàng ngũ đại gia năm 2012 với chức vô địch Premier League lịch sử và 3 năm liên tiếp nằm trong top 2 đội dẫn đầu. Từ danh nghĩa “thiếu gia”, Man City vươn mình, luôn là ƯCV trực tiếp tranh chấp ngôi vương. Nửa xanh thành Manchester phá vỡ luôn Big Four ngày nào (Man Utd – Chelsea – Arsenal – Liverpool). Kẻ bị Man City hất cẳng, chính là Liverpool.

Ngày Man City bước ra ánh sáng cũng là lúc Liverpool lùi vào bóng đêm. Sau danh hiệu Á quân mùa 08/09, The Kop chìm vào cuộc khủng hoảng từ “trung ương” tới… địa phương. Trái với nguồn tiền dồi dào của Man City, Liverpool phải sống với sự… keo bần đến cùng cực của những ông chủ người Mỹ: Tom Hicks & George Gillett. Chia tay nốt Rafael Benitez, hoàng hôn buông xuống sân Anfield suốt 4 năm. Không Champions League, 1 danh hiệu duy nhất, Liverpool chìm nghỉm trong những hoài niệm thời xa vắng.

Bình minh chỉ đến ở thành phố Cảng từ năm 2014 khi Quỷ đỏ Merseyside trên đà trở lại. Được dự Champions League là sự tiến bộ, nghe thật mỉa mai với tầm vóc của một trong những CLB vĩ đại nhất xứ Sương mù. Dẫu vậy, ở mùa giải này, Liverpool vẫn ở dưới Man City một bậc. Tham vọng khác xa đã đành (tranh vô địch và đua top 4), màn thể hiện của đỏ và xanh càng chứng minh cho điều đó. M.C hơn đội chủ sân Anfield đến 10 điểm, đang chinh chiến ở Champions League, còn Liverpool đã… bị loại ở Europa League.

Người lên ngựa, kẻ chia bào. Lấy lý do gì để nói đây là đại chiến?

Hướng đi mới và cũ
Bởi trong cũ có mới, trong mới có cũ, đó là cách làm bóng đá mà Liverpool và Man City lựa chọn. Khi thời gian đã bắt đầu đè nặng lên những chiếc bóng áo xanh, tuổi trẻ lại đang nâng bước cho màu áo đỏ vượt qua gian khó.

Không giống đa số các CLB khác, Man City giữ gần như trọn bộ khung mang lại thành công cho đội bóng suốt nửa thập kỷ qua. Cầu thủ đắt giá mấy cũng chỉ có “thời”, khác chăng là thời của họ kéo dài bao lâu. Trừ Eliaqium Mangala, toàn bộ đội hình chính của M.C đã bước qua ngưỡng… 26. David Silva 29 tuổi, Vincent Kompany 28 tuổi, Yaya Toure 31 tuổi hay Zabaleta vừa tròn 30.

Hiển nhiên, tương lai lâu dài là thứ không thấy được ở những số tuổi lớn đến vậy. Sau mùa giải này hoặc 1,2 năm nữa, cuộc “thay máu” lực lượng rầm rộ sẽ diễn ra ở Etihad như một điều tất yếu. Man City không có sự chuẩn bị chu toàn cho tương lai (rất ít tài năng trẻ được trọng dụng), trong khi giá trị sử dụng của các trụ cột sắp bước tới hồi kết. Thế mới nói, M.C là thế lực mới, song những mảnh ghép cho bức tranh mới này đã cũ lắm rồi.

Khác với Man City, Liverpool ươm mầm tài năng trẻ ngay ở cuộc khủng hoảng trong nhiều năm qua. Vung tiền bổ sung lực lượng, nhưng Brendan Rodgers vẫn đánh cược vận mệnh đội bóng trên những nhân tố “đôi mươi” như Raheem Sterling, Coutinho, Markovic, Manquillo, Alberto Moreno hay mới nhất là Jordon Ibe. Ở tuổi 24, Jordan Henderson đã được giao băng đội trưởng từ “người cũ” Steven Gerrard, để rồi “canh bạc trẻ” của The Kop mang lại thành quả như mong đợi.

Liverpool đã lọt tới tứ kết FA Cup và áp sát top 4. Quan trọng hơn, những con người này hứa hẹn đem lại của Quỷ đỏ bộ mặt mới trong rất nhiều năm nữa. Đẳng cấp và bản lĩnh của một thế lực, dù có xưa cũ, cũng đủ tạo cho họ sức sống tiềm tàng bất chấp khó khăn.

Giờ thì, không biết giữa Man City và Liverpool, ai là cũ, ai là mới. Chân giá trị đổi dời không dưới một lần trong thời gian qua, nhưng công lý thì khác. Nó thuộc về kẻ mạnh hơn, mà kẻ mạnh hơn là kẻ chiến thắng.