Ngay từ phút thứ 10 trận chung kết mùa giải ở Anfield, bạn đã có thể thấy trận gặp Man City có ý nghĩa thế nào với Steven Gerrard. Chỉ đạo một đồng đội phải chơi thế nào, Gerrard đã giúp chặn đứng một pha lên bóng của Man City trước khi chính anh có đường chuyền khéo léo dọc theo đường biên khởi phát một pha tấn công của đội chủ nhà.

Những giọt nước mắt trên khuôn mặt Gerrard khi hồi còi chung cuộc vang lên nói lên tất cả về khát vọng theo đuổi danh hiệu Premier League đầu tiên trong sự nghiệp của anh, nhưng màn trình diễn ở phút thứ 10 mới nói lên chính xác hơn những gì Gerrard có thể đóng góp cho Liverpool, ở chiến thắng 3-2 trước Man City, một trong những trận hay nhất sự nghiệp của tiền vệ 33 tuổi này.

Sự hiện diện của Gerrard tối Chủ nhật không phải là màn trình diễn theo kiểu người hùng Rambo một mình làm tất cả như ở trận gặp Olympiakos, hay trận chung kết Champions League 2005 tại Istanbul, hoặc chung kết Cúp FA 2006 với West Ham, và nhiều trận khác nữa. Thay vào đó, những gì anh thể hiện trước Man City là trách nhiệm của một thủ lĩnh, khả năng làm chủ khu trung tuyến và tạo ra cảm hứng cho các đồng đội.

Lối chơi có kiểm soát nhưng vẫn đầy ảnh hưởng của Gerrard thực sự là điều định đoạt kết quả trận đấu. Sự hiệu quả đó đã giúp Liverpool giờ có nhiều hơn 2 điểm từ vị trí dẫn đầu Premier League với lịch thi đấu còn lại là Norwich City, Chelsea, Crystal Palace và Newcastle. Khó thể tranh cãi rằng họ đang đứng trước một cơ hội vàng.

Sử dụng Gerrard ở vị trí kiến tạo đá lùi là một quyết định thiên tài. Các HLV trước Brendan Rodgers ở Liverpool, như Rafa Benitez, thường không tin tưởng anh ở vị trí này do họ nghĩ Gerrard thiếu kỷ luật chiến thuật. Thật ra, điều đó không hoàn toàn sai, bởi ở những năm tháng đỉnh cao sự nghiệp, Gerrard có thừa sự sung mãn và năng lượng để bao sân, để thể hiện tinh thần “tôi sẽ tự làm lấy” cho các đồng đội.

Nhưng bây giờ đã khác. Gerrard sẽ bước sang tuổi 34 cuối tháng 5 năm, còn Liverpool đang có một đội hình với hàng công cực mạnh. Rodgers đã điều chỉnh Gerrard từ tiền vệ bao sân trở thành người cầm trịch thế trận. Khi Gerrard lần đầu chơi trong vai trò mới, ở trận gặp Aston Villa tại Premier League và Bournemouth ở Cúp FA vào đầu năm 2014, có vẻ như đó chỉ là một thử nghiệm ngắn hạn không mấy kết quả. Tuy nhiên, kể từ chiến thắng vang dội trước Everton ở derby Merseyside vào cuối tháng 1 cho tới 3 điểm trọng đại trước Man City cuối tuần rồi, việc xếp đặt lại Gerrard đã là quyết định khôn ngoan nhất của Rodgers về mặt chiến thuật mùa này.

Liverpool gặp Man City trong một ngày cảm xúc dạt dào tại Anfield, khi đội chủ nhà và cả cộng đồng bóng đá đang kỷ niệm 25 năm thảm họa Hillsborough, nơi một người anh họ của Gerrard, Jon-Paul Gilhooley, đã thiệt mạng trong số 96 nạn nhân, những cảm xúc của anh sau hồi còi chung cuộc là có thể hiểu được. Đó cũng là một tinh thần vì đồng đội mà Liverpool đã không thể hiện được trong nhiều năm qua.

Gerrard nói với Sky Sports sau trận đấu: “Đó là 90 phút dài nhất mà tôi từng trải qua. Tôi đã theo dõi đồng hồ ở các trận chung kết cúp và các trận lớn tôi chơi trước kia. Nhưng ở trận này tôi có cảm giác đồng hộ đã chạy ngược. Một chiến thắng lớn cho chúng tôi”.

Lý do khiến trận đấu trở nên kịch tính như thế là bởi Liverpool đã phí hoài lợi thế dẫn trước 2-0 trong hiệp 1 của họ, nhờ các bàn thắng của Raheem Sterling và Martin Skrtel, để Man City lội ngược dòng trong hiệp 2 và gỡ lại 2-2 nhờ bàn thắng của David Silva và một pha đốt lưới của Glen Johnson. Man City khi đó bỗng nhiên trở thành đội có cơ hội lớn hơn để chiến thắng, nhưng rồi Philippe Coutinho lại ghi bàn mang về 3 điểm quyết định cho Liverpool.

Trận đấu đã diễn ra như một cơn bão, kết thúc với việc Liverpool có chiến thắng thứ 10 liên tiếp và mở ra hy vọng chấm dứt cuộc chờ đợi chức vô địch Anh đã kéo dài từ năm 1990, nhưng Gerrard không lúc nào lơ là trong suốt 96 phút, bao gồm cả giờ đá thêm, từ bắt đầu cho tới khi kết thúc.

Trong khi những cầu thủ như Sterling và Coutinho sẽ lên tít báo và được coi là thế hệ tương lai của Liverpool, Gerrard đã cho thấy anh là một thủ lĩnh đích thực, một sự kết hợp hoàn hảo giữa vai trò tạo động lực và cầm trịch thế trận. Từ một tình huống phạt góc, Gerrard đã có đường kiến tạo dẫn tới bàn thắng của Skrtel, đường chuyền thành bàn thứ 8 của anh trong các tình huống cố định mùa này, một kỷ lục của Premier League. Trong một tình huống khác, Gerrard đã có pha đánh đầu trong thế không người kèm lẽ ra phải đánh bại được thủ thành Man City Joe Hart.

Nhưng vai trò chính của anh không phải là trong các pha tấn công. Gerrard đã kiểm soát rất tốt trận đấu từ vị trí của mình. So sánh bản đồ chạm bóng của anh ở trận gặp Man City so với trận gặp Crystal Palace chỉ ra rất nhiều điều thú vị. Nếu Yaya Toure không buộc phải rời sân vì chấn thương trong hiệp 1, Gerrard có thể đã có một buổi chiều khó khăn hơn. Không phải đối mặt với tòa tháp Bờ Biển Ngà, Gerrard chỉ gặp khó khăn nhất trong trận đấu khi Pellegrini đẩy Silva lên chơi cao hơn lệch về bên trái ở 15 phút đầu hiệp 2.

Tuyển thủ TBN cực kỳ thông minh Silva là nhân tố chính giúp Man City suýt nữa thì lội ngược dòng thành công, và Gerrard đã buộc phải dạt hơn sang bên cánh phải của Liverpool để hỗ trợ đồng đội trẻ Jon Flanagan. Một lần nữa, anh lại cho thấy mình có thể duy trì kỷ luật chiến thuật tốt ra sao và vô hiệu hóa những mối đe dọa của Silva ngay cả trước bàn ấn định chiến thắng của Coutinho giúp đội nhà làm tắt đi sự hưng phấn của Man City.

Liverpool đã chơi gần như hoảng loạn trong giai đoạn 15 phút sau hiệp 2, nhưng Gerrard là người vẫn giữ được sự trầm tĩnh. Ở West Ham tuần trước, sự trầm tĩnh đó được thể hiện qua những đường chuyền vượt tuyến chính xác và những quả phạt đền định đoạt kết quả trận đấu (giúp anh có 12 bàn từ các tình huống cố định mùa này, một kỷ lục khác của Premier League). Trước Man City, Gerrard trở thành nền nhà vững chắc mà trên đó Liverpool đã xây dựng chiến thắng của họ.

Chơi thấp nhất ở hàng tiền vệ trong sơ đồ 4-1-2-1-2 của Rodgers, Gerrard chỉ chuyền hỏng duy nhất một lần trong hiệp 1, giúp anh có tỉ lệ chuyền bóng thành công 96,6% trong 29 lần chuyền bóng. Gerrard đôi lúc chơi như một libero ở giữa 2 trung vệ Liverpool Skrtel và Mamadou Sakho để nhận bóng và khởi phát các đợt tấn công. Đó chính là những gì Rodgers trông đợi khi ông lần đầu thay đổi vị trí của Gerrard vào tháng 1. HLV Liverpool từng nói về đội trưởng của ông trong một cuộc phỏng vấn hồi tháng 2: “Tôi cho rằng anh ấy là một trong những người chuyền bóng giỏi nhất thế giới, và chơi rất thông minh với rất nhiều kinh nghiệm. Tôi đã trao đổi nhiều với Steve về vai trò mới của anh ấy, và tôi sẽ làm điều đó, nhưng cần thời điểm thích hợp”.

Rodgers xứng đáng được ca ngợi. Thời điểm thích hợp đã tới khi ông có được những lựa chọn thỏa đáng trên hàng công có thể làm được công việc mà Gerrard vẫn làm trước kia, bao gồm năng lượng và sự sáng tạo của Coutinho, tốc độ và sự sắc sảo của Sterling, và nhất là những đường chuyền của Jordan Henderson, người sẽ là tổn thất lớn cho Liverpool ở các trận tiếp theo vì thẻ đỏ muộn ở trận gặp Man City.

Trong vai trò mới, ảnh hưởng của Gerrard đang tăng lên, chứ không giảm đi. Tỉ lệ chuyền bóng chính xác của anh cả mùa này (86,3%) là tốt nhất kể từ khi thông số này được ghi nhận từ năm 2003. Trước Man City, tỉ lệ chuyền bóng chính xác của anh còn cao hơn so với bình thường, 90,5%, cũng là cao nhất trong các cầu thủ Liverpool.

Riêng việc Gerrard còn có thể chơi hay như thế ở đẳng cấp cao nhất, trong trận đấu có lẽ là lớn nhất mùa giải đang mở ra một tương lai huy hoàng cho Anfield, sau 24 năm mỏi mòn chờ đợi.