Trong bối cảnh lực lượng tan nát vì cơn bão chấn thương, cộng thêm nhiệm vụ phải có được kết quả có lợi trong chuyến làm khách tới sân Emirates, không ngạc nhiên khi M.U chủ trương ưu tiên phòng ngự.

Ở trận đấu này, HLV Louis van Gaal sử dụng sơ đồ chiến thuật mới mà cũ: 3-4-2-1, với bộ ba trung vệ Paddy McNair – Tyler Blackett và Chris Smalling. Để yên tâm hơn, Van Gaal cũng bố trí hai tiền vệ trụ là Michael Carrick cùng Marouane Fellaini.

Trên lý thuyết, đây là một bức tường tương đối rắn chắc. Thế nhưng, trước những “khẩu pháo” Arsenal đang ở phong độ cao, việc co mình cố thủ khiến M.U tự biến mình thành... bia đỡ. 

Ngay ở những phút đầu tiên của trận đấu, với lợi thế sân nhà, Arsenal đã chơi pressing toàn bộ sân. HLV Wenger không ngại “kéo pháo” sang phần sân đối thủ với những đợt tấn công dồn dập về phía khung thành thủ môn De Gea.

Bên cạnh đó, Arsenal còn nhận được sự “hỗ trợ” từ phía M.U. Chính sự thiếu liên kết giữa bộ ba trung vệ “Quỷ đỏ” đã vô tình để lộ ra rất nhiều khoảng trống cho các cầu thủ tấn công bên phía đội chủ nhà khai thác. 

Đáng chú ý, dù được giao trách nhiệm hỗ trợ cho 3 trung vệ, thế nhưng khoảng cách giữa Carrick – Fellaini với hàng thủ lại quá xa. Không ít lần người hâm mộ chứng kiến bộ đôi này để Alexis Sanchez hay Jack Wilshere thoải mái băng lên uy hiếp bức tường phòng ngự.

Nhìn ở một khía cạnh khác, việc bố trí một sơ đồ quá thiên về phòng thủ khiến M.U không thể kiểm soát được thế trận trên sân. Bộ ba tấn công gồm Wayne Rooney, Angel Di Maria và Robin van Persie liên tục phải lùi sâu để có bóng. Và khó khăn thay, trong những tình huống dâng lên hiếm hoi, họ lại phải đối mặt với hàng phòng ngự nhiều tầng mà Arsenal đã chủ động giăng sẵn. 

Tấn công dồn dập, phòng ngự chặt chẽ. Arsenal đã thể hiện một lối chơi tuyệt vời trong 45 phút thi đấu đầu tiên. Tuy nhiên, họ thiếu một yếu tố để biến nó trở nên hoàn hảo: Bàn thắng. Giành tới 54% tỷ lệ kiểm soát bóng, cùng 11 cú sút về phía khung thành M.U song điều cần nhất là 1 pha lập công khai thông bế tắc thì lại không đến. 

Quan sát biểu đồ, chúng ta thấy rõ những cơ hội của Arsenal gần như… chi chít trước và trong vòng cấm M.U. Song trong một ngày mà De Gea thi đấu xuất sắc, cộng thêm những Sanchez, Danny Welbeck hay Wilshere vô duyên đến lạ kỳ, đội chủ sân Emirates đã phải rời hiệp 1 trong sự bất lực xen lẫn cả tiếc nuối.

10 phút đầu hiệp 2, vẫn là một kịch bản tương tự. Arsenal chiếm tới 75% tỷ lệ kiểm soát bóng. Gần như cả đội hình Arsenal tràn lên phần sân của M.U. Welbeck giật gót, Sanchez sút xa, Ramsey nỗ lực hãm thành. Song bàn thắng thì vẫn không đến.

Khoảng thời gian nghỉ giữa hiệp đã giúp Van Gaal định hình lại lối chơi cho M.U. Cự ly đội hình bắt đầu được co giãn một cách hợp lý. Và quan trọng nhất chính là ý đồ phòng ngự phản công được chỉ đạo một cách cụ thể.

Van Gaal bắt đầu chứng tỏ được sự già dơ trong những trận đấu lớn. Ông không vội vàng chơi đôi công với đối phương mà kéo họ rơi vào thế mê hồn trận trước khi tung ra cú đấm trời giáng.

Quá mải mê dồn ép tấn công nhằm tìm kiếm bàn thắng, Arsenal đã lĩnh đòn hồi mã thương bên phía M.U. Một tình huống triển khai phản công cực nhanh của Quỷ đỏ trước khi bóng tìm đến đúng chân của hậu vệ Kieran Gibbs đi vào lưới. Bàn thắng có phần may mắn của M.U. Và nó cũng chứng tỏ một quy luật nghiệt ngã trong bóng đá: Tấn công nhiều nhưng không hiệu quả thì ắt sẽ phải trả giá.

Bước ngoặt trận đấu bắt đầu từ đây. Arsenal điên cuồng phản kích trong tâm thế phải có được bàn. Trong khi đó M.U sau khi có pha lập công khai thông bế tắc, họ trở nên điềm tĩnh hơn. Vẫn là hệ thống tường người dày đặc, thậm chí là 11 cầu thủ M.U vây kín ở phần sân nhà nhằm bảo toàn mảnh lưới De Gea. 

“Quỷ đỏ” luôn chớp được thời cơ đúng lúc. Quá ham dâng cao, Arsenal tiếp tục phải trả giá bằng một bàn thua nữa. Rooney trong tư thế trống trải đã thoải mái băng lên ghi bàn thắng trừng phạt sự ngây ngô của đội bóng vùng Bắc London.

M.U thắng chung cuộc 2-1. Nhiều ý kiến có thể cho họ đã may mắn nhưng không thể phủ nhận thầy trò HLV Van Gaal đã có một hiệp 2 chơi cực kỳ khôn ngoan. Trong khi đó, Arsenal đã thua khi hầu hết những con số thống kê đều ngả về phía họ. Bàn thắng - yếu tố quan trọng nhất quyết định cục diện của cả một cuộc đối đầu thì "Pháo thủ" lại không bằng kình địch bên kia chiến tuyến.

Wenger đành phải trách hàng công của đội bóng quá vô duyên. Và bàn thắng muộn màng của Giroud có lẽ sẽ càng khiến ông phải bặm môi tiếc nuối: giá như tung tiền đạo người Pháp ra ngay từ đầu thì mọi thứ có lẽ đã khác đi...