Năm 2008, Bournemouth nằm ở đáy sâu nhất của bóng đá Anh. Bốn hạng đấu chuyên nghiệp của xứ sương mù có tổng cộng 92 đội bóng (từ League Two tới Premier League), thì CLB có biệt danh The Cherries (những quả Cherry) xếp thứ… 92. Họ thậm chí còn bị ban tổ chức Football League phạt trừ 17 điểm vì phá sản, với khoản nợ 4 triệu bảng. Không chỉ đối diện nguy cơ rơi xuống giải nghiệp dư, Bournemouth thậm chí còn đứng trước mối đe dọa bị giải thể.

Bảy năm sau, CLB chỉ đạt doanh thu năm 5,1 triệu bảng mùa 2012/13 đã giành tấm vé quý báu thăng hạng Premier League, để đứng trước cơ hội thu về con số gấp 25 lần như thế. Sau chiến thắng 3-0 trước Bolton hồi cuối tháng 4, đội bóng vùng ven biển phía Nam nước Anh đã biến giấc mơ thành sự thật. HLV Eddie Howe cảm động: “Tôi không thể tin rằng chúng tôi có thể làm được điều đó, xin thú thực”.

Có một điều khá bất ngờ: Bournemouth được sở hữu bởi một ông chủ người Nga vốn là tài phiệt dầu mỏ, Maxim Demin. Ông này đã mua 50% cổ phần CLB vào năm 2012, trước khi giành toàn quyền trong 2 năm tiếp theo. Thời điểm Bournemouth giành vé lên Championship từ League One vào năm 2013, họ chi tiêu nhiều hơn bất kì đối thủ nào. Demin đã cho đội bóng mượn khoản tiền trị giá 8,7 triệu bảng để chuyển nhượng cầu thủ, và sau khi tài chính đi vào ổn định họ sẽ phải trả lại cho ông. Đó là sự khác biệt giữa Bournemouth với Chelsea hay QPR, những CLB từng trông chờ hoàn toàn vào hầu bao của ông chủ để nâng cấp lực lượng.

Nhờ sự trợ giúp của Demin, đoàn quân do Howe dẫn dắt đã vô địch Championship một cách đầy thuyết phục, với lối đá tấn công cuốn hút. Sau 46 trận, The Cherries ghi 98 bàn, với những chiến thắng ấn tượng 8-0 trước Birmingham hay 4-0 trước Huddersfield Town trong ngày khai mạc. Nhiều thời điểm, họ thể hiện được một sức mạnh hủy diệt.

Howe được bổ nhiệm vào cương vị HLV trưởng Bournemouth khi ông mới 31 tuổi, năm 2008. Chiến lược gia này cũng dành hầu như toàn bộ sự nghiệp cầu thủ ở sân Dean Court, trước khi trở thành HLV trẻ nhất lịch sử bóng đá Anh.

Lúc này, ở độ tuổi 37, ông vẫn chưa thể được gọi là một nhà cầm quân kinh nghiệm, nhưng với danh hiệu “HLV xuất sắc nhất Football League trong thập kỷ qua” vừa nhận vào tháng trước, chí ít thì Howe cũng đã có chút vốn giắt lưng. Nhiều CĐV còn đi xa tới mức gọi ông là “Người đặc biệt phiên bản Anh”, để so sánh với thành tích của Jose Mourinho khi còn dẫn dắt Porto.

Về lực lượng, hầu hết cầu thủ của Bournemouth (ngoại trừ thủ thành Artur Boruc từng bị Southampton ruồng bỏ và tiền đạo dự bị Kenwyne Jones) đều chưa từng có kinh nghiệm chơi bóng ở Premier League. Chân sút số một (23 bàn thắng) và cũng là bản hợp đồng kỉ lục của CLB (3 triệu bảng), Callum Wilson, chơi ở giải hạng 3 vào năm ngoái, trong khi thủ quân Tommy Elphick cũng có quãng thời gian dài thi đấu ở trình độ tương đương. Tiền vệ Harry Arter thậm chí còn được Howe “lôi” về từ giải nghiệp dư vào năm 2010.

Với một đội hình còn thiếu kinh nghiệm đỉnh cao từ HLV trưởng tới các cầu thủ như thế, rõ ràng 12 tháng tới sẽ là một thử thách cực đại với Howe và học trò. Bournemouth có thể duy trì lối chơi tấn công như họ vẫn làm với các đối thủ “chiếu dưới” ở Championship hay không? Họ sẽ tiếp tục tin dùng những trụ cột vốn có hay một lần nữa vay tiền ông chủ để gây náo loạn TTCN?

Thời gian sẽ trả lời. Nhưng dù gì đi nữa, chắc chắn Bournemouth sẽ là một tập thể rất đáng xem. Họ đã bỏ qua cơ hội mở rộng sân Dean Court để dành sự tập trung cho Premier League, điều đó chứng tỏ sự quyết tâm của thầy trò Howe. Chỉ cần 11.700 khán giả trong những trận sân nhà, nhưng đó sẽ là những khán giả trung thành nhất.

Không dễ cho Bournemouth với một lực lượng còn quá non kinh nghiệm. Nhưng cũng không thể loại bỏ hoàn toàn cơ hội của một đội bóng đã thăng một mạch 3 hạng chỉ trong vòng 5 năm qua.