Tháng 3 năm 2003, chàng trai trẻ Fletcher lần đầu tiên được khoác lên mình chiếc áo đỏ của M.U, trong trận đấu với Basel tại Champions League. Trước đó là chuỗi 10 trận liên tiếp anh được Sir Alex Ferguson bố trí ngồi trên băng ghế dự bị của “Quỷ đỏ”, một hành động có phần ưu ái dành cho tài năng trẻ đồng hương Scotland, bởi “Ông già gân” luôn rất tiết kiệm các suất dự bị mình có.

Ở thời điểm Fletcher ra mắt, M.U vẫn còn đó “thế hệ vàng” của anh em nhà Neville, Nicky Butt, Ryan Giggs và Paul Scholes. Ấy là chưa kể thủ quân Roy Keane và một tài năng trẻ khác mới chiêu mộ từ Sporting Lisbon với mái tóc lãng tử, Cristiano Ronaldo. Giữa dàn “sao” ấy, vóc dáng lòng khòng, gương mặt “lưỡi cày” khổ sở cũng như đặc trưng vị trí vốn chẳng được đánh giá cao – tiền vệ trụ - khiến Fletcher thật lạc lõng.

Nhưng rồi qua thời gian, tiền vệ người Scotland đã chứng tỏ được tầm ảnh hưởng của mình tại Old Trafford. Lứa Keane, Butt ra đi, rồi Wayne Rooney, Michael Carrick đến, Fletcher vẫn ở lại, lặng lẽ cống hiến cho “Quỷ đỏ” bằng lối chơi rất lì lợm, bằng những đường chuyền chuẩn xác. Không một mùa giải nào kể từ khi ra mắt tới năm 2011 (thời điểm bệnh tật bắt đầu cản trở anh), Fletcher ra sân ít hơn 15 lần tại Premier League.

Người M.U sẽ nhớ anh, những CĐV hoài cổ và yêu mến Sir Alex cũng sẽ thấy trống vắng khi không còn gương mặt “lưỡi cày” của Fletcher, dù là trên ghế dự bị. Tới giờ, chàng trai ấy là cầu thủ duy nhất từng đoạt FA Cup mùa 2003/04 cùng “Quỷ đỏ”, là nhân vật kỳ cựu nhất ở Old Trafford với tròn 20 năm gắn bó. Anh chính là sợi dây liên kết cuối cùng giữa “Thế hệ vàng” do Ferguson dày công gây dựng với hiện tại. Chia tay anh, cũng giống như thành Manchester chia tay những hoài niệm cuối còn sót lại về huyền thoại Sir Alex.

“Tôi không dám đi ra ngoài ăn cùng vợ con, không dám dù chỉ là đi xem con trai chơi bóng…”, đó là những chia sẻ đầy cảm động của Fletcher về những năm tháng bệnh tật của mình, bởi không thể tách xa... nhà vệ sinh, nơi một ngày có khi anh phải vào tới 30 lần. Chàng trai ấy chỉ tạm rời xa được căn bệnh quái ác mỗi khi tập luyện. “Một ngày 24 tiếng, tôi được giải thoát khỏi bệnh tật 2 tiếng nhờ tập luyện. Đó cũng là động lực thôi thúc tôi tiếp tục cố gắng”.

Fletcher được nhận giải thưởng Ian Wooldridge từ tờ Daily Mail cho những nỗ lực vượt qua căn bệnh viêm loét dạ dày. Anh là một “người hùng” trong bệnh viện dành cho những người mắc bệnh giống mình, bởi với họ, từ nay căn bệnh trên không còn “khó nói” nữa. “Tôi bị bệnh giống Darren Fletcher”, những đứa trẻ lạc quan và thẳng thắn giải thích với người xung quanh như thế. Chỉ chừng đó thôi đã đủ để tiền vệ 30 tuổi trở thành “vị cứu tinh” trong mắt họ.

Quá trình đấu tranh với căn bệnh dạ dày của Fletcher là một chặng đường rất dài và khổ cực. Anh đã sung sướng biết bao nhiêu khi trải qua ca phẫu thuật cuối cùng thành công vào tháng 8 năm 2013. “Tôi đã kiểm soát được bụng của mình. Vẫn ăn uống giữ gìn vì là một cầu thủ, nhưng khi cần, tôi hoàn toàn có thể mua đồ ăn nhanh như mọi người”. Tưởng chừng như những gì đẹp nhất, một cuộc đời mới đang chờ đón Fletcher.

Nhưng niềm vui của anh ngắn chẳng tày gang. Trở lại ở độ tuổi 29 và cái tên dường như đã gắn liền với 2 chữ bệnh tật, anh không còn được các đời HLV sau như David Moyes hay Louis van Gaal tin cậy nữa. Người ta đòi hỏi anh phải lập tức chơi như thể mới ở độ tuổi 25 sau 3 ca phẫu thuật liên tiếp, và khi không đáp ứng được, Fletcher phải ra đi.

Càng cay đắng hơn khi giai đoạn đầu mùa, Fletcher từng được Van Gaal trao băng đội phó với những lời lẽ “rót mật”: “Kinh nghiệm và uy tín của cậu ấy là vô giá. Fletcher sẽ đeo băng đội trưởng mỗi khi Rooney không thể ra sân”. Để rồi lúc này Carrick mới là đội phó, còn tiền vệ đồng hương của Sir Alex đang bắt đầu một hành trình mới ở London, với West Ham.

Tất nhiên, Van Gaal thừa hiểu rằng một cầu thủ đã 30 tuổi (anh sẽ tròn 31 vào 0h00 đêm nay, ngày 1/2) và mất sức khủng khiếp sau căn bệnh trầm kha sẽ không bao giờ còn đạt tới đỉnh cao như giai đoạn M.U liên tiếp vào tới chung kết Champions League cách đây hơn 5 năm nữa. Nhưng sự ra đi của tiền vệ người Scotland vẫn là một cái kết tàn nhẫn với các fan trung thành của “Quỷ đỏ”, với những nạn nhân căn bệnh dạ dày được anh truyền động lực sống, và với bản thân Fletcher, viên gạch nối cuối cùng của “Thế hệ vàng” ở Old Trafford.