Khi Van Gaal bắt đầu dẫn dắt Man United vào mùa hè, HLV 63 tuổi này đã biết ông sẽ không có sự phục vụ của một trong những mục tiêu chuyển nhượng hàng đầu với ông, Kevin Strootman. Tiền vệ của AS Roma đã có mùa giải ra mắt Serie A rất xuất sắc trước khi dính một chấn thương dài ngày khiến anh vắng mặt ở World Cup 2014.

Chính vì mất Strootman mà Van Gaal từ bỏ hệ thống 4-3-3 ưa thích của ông để chơi 5-3-2 tại ĐT Hà Lan. Rốt cuộc, ông sử dụng một hàng thủ với hầu hết các hậu vệ còn ít kinh nghiệm chơi trong nước, với nhiều người dự đoán Hà Lan sẽ khó có cơ hội tiến xa. Nhưng Oranje đã làm thế giới bóng đá ngạc nhiên khi tiến rất xa và giành HCĐ ở Brazil. Trong chiến dịch của họ, Hà Lan đè bẹp ĐKVĐ TBN 5-1, đánh bại Mexico với 2 bàn vào những phút chót, sau khi Van Gaal thay đổi đội hình trong hiệp 2, rồi hạ Costa Rica trên chấm phạt đền với việc thủ thành bắt chính Jasper Cillessen được thay bằng Tim Krul ngay trước loạt luân lưu.

Van Gaal tiếp tục gây ngạc nhiên vào giai đoạn đầu mùa với Man United khi đưa CLB áo đỏ tới chức vô địch giải giao hữu ở Mỹ gồm toàn những đội danh tiếng International Champions Cup. Trên hành trình đó, đội bóng trẻ và chưa hoàn thiện của HLV người Hà Lan đã đánh bại Real Madrid, AS Roma, Inter Milan và Liverpool.

Tuy nhiên, sự chuyển đổi ở Premier League không êm xuôi như ở giải giao hữu. Man United trải qua một cuộc khủng hoảng chấn thương, nhất là ở hàng thủ, và Van Gaal đã phải xoay xở với đủ kiểu phương án khác nhau để giật gấu vá vai. Những trận đấu của Man United được cải thiện dần, nhưng còn chậm chạp, khi các cầu thủ chấn thương dần bình phục và những hợp đồng mới hòa nhập tốt hơn.

Trận hòa cuối tuần rồi với đội đầu bảng Chelsea có lẽ là trận hay nhất của Man United cho tới giờ. Nhiều người dự đoán hàng thủ của họ sẽ không chịu nổi sức công phá từ hàng công cực mạnh của HLV Jose Mourinho với Cesc Fabregas, Eden Hazard, Oscar và Didier Drogba, nhưng Van Gaal đã có thể khống chế thành công Chelsea, khiến đối phương chỉ ghi được 1 bàn từ tình huống cố định.

Dẫu vậy, Man United vẫn may mắn khi rời trận đấu với 1 điểm. Chelsea chỉ còn 10 người ngay trước tình huống cố định dẫn tới bàn gỡ hòa của Robin van Persie. Nhưng trước khi Branislav Ivanovic bị đuổi khỏi sân, có thể tin rằng các cầu thủ của Van Gaal đã chơi tốt hơn hôm đó.

Trong khi Van Gaal tỏ ra linh hoạt và sáng tạo trong các kết hợp chiến thuật, HLV Man City Pellegrini bị nghi ngờ vì thiếu điều đó. Đội bóng áo xanh tỏ ra rất mạnh khi tấn công, nhưng triết lý quá thiên về ghi bàn của HLV 61 tuổi này cũng đã khiến nhà ĐKVĐ Premier League rất dễ thủng lưới.

Rất nhiều lần, chiến thuật của HLV người Chile bị đối thủ bắt bài và không rõ vì lý do gì, Pellegrini không hề có một kế hoạch B khi Man City lâm vào bế tắc. Đội bóng của ông đã bị dẫn trước trong hiệp 1 tới 12 lần và chỉ thắng được 3 trận trong số đó, thua 9.

Man City gặp nhiều khó khăn trước những đội chơi với một hàng thủ bó hẹp. 4 người chơi đâu đó xung quanh khu vực cấm địa, trong khi các tiền vệ cánh chơi như những hậu vệ cánh. Tập trung số đông ở trung lộ và để Man City đá cánh là nguyên lý đã giúp nhiều đội thành công. Do lối chơi tấn công của Man xanh quá tập trung vào những đường chọc khe trung lộ, tập trung đông người ở giữa sân giúp các đội bóng hạn chế bớt tốc độ của họ.

Rồi khi Man City mất bóng, họ lại trở nên dễ tổn thương vì quá nhiều lỗ hổng ở hàng thủ. Các đội bóng được tổ chức tốt và tấn công tốc độ luôn khiến Man xanh hoảng hốt, và Pellegrini cho tới giờ chưa thể tìm ra giải pháp. HLV người Chile vẫn khăng khăng với đội hình 4-4-2, bất chấp việc các cầu thủ của ông đã tỏ ra mất kiên nhẫn với việc đội bóng thiếu một kế hoạch B. Nếu như các trận đấu không diễn ra đúng như mong đợi, những cầu thủ áo xanh thường có khuynh hướng chỉ đi bộ trên sân và chơi đầy chán nản, trong khi Pellegrini chẳng hành động gì bên ngoài sân.

Điều đó có lẽ sẽ thay đổi ở trận derby Manchester, nhất là khi Man xanh chơi trên sân nhà. 15-20 phút đầu trận sẽ nói lên nhiều điều về kết quả chung cuộc. 

Nếu lối chơi tấn công tốc độ cao của đội chủ nhà phát huy hiệu quả ngay từ đầu, họ có thể sẽ lại tàn sát đối phương như trong chiến thắng 4-1 ở Etihad mùa trước. Nhưng nếu đội khách đứng vững sau nửa giờ đồng hồ, tổ chức tốt, làm quen với nhịp điệu và sân bóng, những pha phản công của họ với Angel Di Maria và Robin van Persie có thể sẽ khiến Man City phải ôm hận.