Khi Premier League 2016/17 tạm thời sơ kết qua 20 vòng, Chelsea vẫn đứng đầu bảng. Nhưng cuộc đua được giới chuyên môn dự báo sẽ là câu chuyện của 6 cái tên. Ngoài Antonio Conte ra còn có Juergen Klopp, Mauricio Pochettino, Pep Guardiola, Arsene Wenger và Jose Mourinho.

Nếu gọi cuộc đua này là “Sòng bạc Hoàng gia” thì có thể thấy 6 cao thủ đến từ 6 quốc gia khác nhau. Một Ý, một Đức, một Argentina, một Tây Ban Nha, một Pháp và một Bồ Đào Nha. Thâm niên mỗi người mỗi khác. Lão làng nhất là Wenger, 67 tuổi. Trẻ nhất là Pochettino, 44 tuổi. Cách đánh của mỗi người cũng mỗi khác. Có người như Klopp, thấy bài là tố, bất chấp thực lực. Có người lựa thế phất cờ, như Mourinho. Có người không tố cũng không bỏ, cứ theo đến cùng, như thể không đứng chót là cũng vui rồi, như Wenger.

Chỉ có Conte, điềm nhiên nhất, dễ binh nhất, vì có hai con Át trên tay, trong khi 5 đối thủ còn lại không ai có Át cả. Với những ai sành sỏi môn poker, ra bài thấy có hai Át thì coi như ưu thế cực lớn. Khí thế tự tin của người cầm hai Át có thể khiến đối thủ hoảng sợ mà buông bài. Với kẻ đánh poker sành sỏi, đã có kỹ thuật cao lại ra bài lớn như hai Át, khả năng chiến thắng tất nhiên vượt xa các đối thủ.

Một yếu quyết trong poker là mặt không biểu hiện cảm xúc, để đối phương không đoán được. Conte có được điều này. Trên sân ông lúc nào cũng cuồng nhiệt hết cỡ, dù đội nhà có dẫn trước hay bị dẫn, dù đội nhà chơi hay hoặc dở. Ông luôn gào thét bên ngoài đường pitch. Phong cách nhất quán này khiến đối phương không thể đọc vị được. Giống như kẻ chơi bài chỉ trưng ra một gương mặt. Bài to hay, bài vừa hay bài nhỏ cũng thế, không mảy may thay đổi.

Yếu tố thứ hai giúp người chơi poker hay là nghiên cứu và phán đoán đối thủ. Conte đã có sự phán đoán rất tốt các đối thủ khi chuyển sang chơi với sơ đồ 3-4-3. Với cách chơi mới này, Chelsea oanh tạc các đối thủ, thắng đến 13 trận liên tiếp trước khi bị Tottenham chặn lại. Sơ đồ 3-4-3 có sự cân bằng tuyệt vời, thậm chí có thể nói là sơ đồ cân bằng nhất: 3 người thủ, 3 người tấn công và 4 người ở giữa. Một trận thua trước Tottenham không thể phủi sạch những gì mà Chelsea đã làm.

Một yếu tố khác tạo nên tay chơi poker sành sỏi là liên tục thay đổi lối chơi hòng đánh lạc hướng đối thủ. Trong số 6 tay chơi còn lại trên bàn, Conte có lẽ là người thoải mái nhất trong việc biến đổi giữa những cách chơi khác nhau. Chelsea có thể tấn công, có thể phòng ngự trong khi Tottenham, Liverpool gần như chỉ biết “pressing” và “pressing nhiều hơn nữa”. 

Man United đang cố thay đổi cùng Jose Mourinho, nhưng chỉ có thời gian mới trả lời là sự thay đổi ấy có mang lại thành quả hay không. Arsenal cũng đang dần có phương án B khi họ vừa đan dệt được, vừa có thể tạt cánh với cái đầu lẫn cái duyên của Olivier Giroud. Nhưng trong 3 phẩm chất, thì Conte là người duy nhất có được cả ba.

Cuối cùng, Conte lại có đến... hai con Át, trong khi mọi đối thủ đều không có Át. Khoảng cách 5 điểm tuy đã bị rút gọn lại nhờ Tottenham, nhưng vẫn là một khoảng cách rất lớn ở Premier League. Giờ thì để xoay chuyển cục diện, 5 tay chơi còn lại cần phải dựa vào những lá bài chưa lật. Đấy là “kỳ chuyển nhượng giữa mùa”. Man City sẽ có Gabriel Jesus đầy hứa hẹn. Những đội kia không tăng cường, họ sẽ rất khó chặn được khí thế của Chelsea.