Người nước Anh có tục lệ là cứ vào ngày 26/12, khi mà dư vị của đêm Giáng sinh vẫn còn tràn ngập thì tất cả chủ nhà đều chuẩn bị những món quà xinh xắn dành tặng cho mọi người khách đến thăm. Thế nhưng không có món quà nào được đội chủ nhà Stoke City dành cho người hâm mộ M.U khi theo chân cổ vũ đội bóng con cưng. Chỉ có những cơn gió mạnh đặc trưng của sân Britannia như cứa sâu vào nỗi băng giá trong lòng những cổ động viên Quỷ đỏ.

Trước trận đấu với Stoke, 18 trong 19 lần gần nhất thi đấu trong ngày Lễ tặng quà, M.U đều tặng CĐV của họ món quà 3 điểm. Năm nay không có món quà thú vị nào được mở ra, thay vào đó là nỗi thất vọng tràn trề. HLV Louis van Gaal và các học trò thua một trận dễ dàng trước Stoke City. Đây là thất bại thứ 4 liên tiếp trong một mùa giải của M.U, điều đã không xảy ra từ năm 1961.

Thực tế đang phũ phàng đối với CĐV M.U. Lần gần đây nhất đội bóng con cưng của họ không biết mùi chiến thắng trong 7 trận liên tiếp cách đây cũng đã gần 26 năm, từ tháng 1/1990. Giờ đây nếu được tặng một món quà, CĐV M.U chắc hẳn sẽ mong muốn sau lớp giấy gói đầy màu sắc, là một bao diêm thần kỳ như trong truyện cổ tích “Cô bé bán diêm” của Andersen. Hơn bao giờ hết, họ cần đốt cháy những que diêm thần kỳ, để mộng mị, để hoài niệm, để thoát khỏi hiện thực thất vọng mà đội bóng họ yêu mến mang đến.

Khi mở bao diêm đó ra, họ sẽ quẹt một que. Que diêm bắt đầu bén lửa, CĐV M.U mơ về một Wayne Rooney chói sáng như trong mùa bóng 2011/12. Rooney năm đó làm cho người ta cảm giác cứ chạm bóng là ghi bàn. 34 bàn thắng trong 43 lần ra sân trên tất cả các mặt trận, “gã Sherk” năm đó là nỗi khiếp sợ cho mọi hàng phòng ngự. 

Ngọn lửa chuyển rực hồng quanh que gỗ, sáng chói trông rất thích mắt. Cảnh tượng lúc đó là một Anthony Martial solo qua 3 cầu thủ Liverpool rồi cứa lòng hoàn hảo ghi bàn thắng vào lưới Simon Mignolet. Tiếp đó là một Memphis Depay với 2 bàn thắng và 1 kiến tạo trong chiến thắng 3-1 trước Brugge. Hình ảnh một “Ronaldo mới” phảng phất đâu đây. CĐV M.U tiếp tục mơ nhưng que diêm chợt vụt tắt. Họ quay trở về với thực tại nghiệt ngã.

Rooney đã quá già so với cái tuổi 30 của anh. Trước trận đấu với Stoke, Rooney cần 570 phút mới ghi được một bàn thắng tại giải Ngoại hạng Anh, số phút trung bình nhiều hơn 13 mùa giải trước đó mà anh tham dự. Martial sau vài trận khởi đầu đầy ấn tượng, dần mất hút trong thời gian gần đây. 4 trận đầu tiên thi đấu trong màu áo M.U, Martial ghi được 4 bàn. Nhưng 17 trận tiếp theo, anh chỉ ghi được 3 bàn. Depay còn tồi tệ hơn. Sau chuỗi trận ngồi trên băng ghế dự bị, tiền vệ người Hà Lan được vào sân ngay từ đầu và kiến tạo cho…cầu thủ Stoke ghi bàn.

Họ lại quẹt que diêm thứ hai, một hàng phòng ngự chắc chắn của M.U hồi tháng 10 hiện ra trước mắt . Từ trận hòa 0-0 với Man City cho đến trận thắng 2-0 trước West Brom, M.U không để lọt lưới bất kỳ một bàn nào trong 5 trận. Dù chỉ ghi được 3 bàn trong chuỗi trận đó nhưng với hàng phòng ngự chắc chắn, biết đâu M.U lại lầm lũi tiến thẳng trên mọi đấu trường?

Lửa trên que diêm rực sáng. CĐV M.U nhớ về một Morgan Schneiderlin càn quét khu vực trung tuyến, đảm bảo an toàn từ xa cho hàng phòng ngự. Trong 15 trận tiền vệ người Pháp ra sân thi đấu ngay từ đầu cho M.U, đội bóng của anh chỉ thua 1 trận. 11 trận không có Schneiderlin, Quỷ đỏ thua tới 5 trận. Thế nhưng que diêm cháy hết. Họ mới chợt nhớ, M.U giờ đây đang thiếu vắng Schneiderlin vì chấn thương. 

Hàng phòng ngự M.U thiếu đi tấm lá chắn mang tên Schneiderlin, dễ dàng bị xuyên phá bởi bất kỳ đối thủ nào. Tiền vệ người Pháp chấn thương trong trận đấu gặp West Ham ngày 5/12 thì 3 ngày sau, M.U thủng lưới tới 3 bàn trong trận thua Wolfsburg tại Champions League. Tiếp đó là chuỗi 3 trận thua ở Ngoại hạng Anh, mà trận nào cũng để lọt lưới 2 bàn. Nhìn vào que diêm đã cháy đen, CĐV M.U chợt nhớ rằng Luke Shaw, Antonio Valencia và Marcos Rojo còn lâu lắm mới trở lại sau chấn thương.

Thở dài, họ lại đốt thêm que diêm thứ ba. Lửa bùng lên, hình ảnh một Van Gaal đầy tự tin hồi đầu mùa hiện lên. Ông thầy người Hà Lan đã thành công trong việc mang M.U trở lại đấu trường Champions League. Một loạt những bản hợp đồng sáng giá được ông thực hiện. Kinh nghiệm như Bastian Schweinsteiger có, trẻ tuổi và sung sức như Martial và Depay cũng có. Đầy đủ binh hùng, những tưởng Van Gaal sẽ trở thành tướng mạnh, giúp M.U thâu tóm mọi danh hiệu, hoặc chí ít là tiến xa ở các giải đấu mà họ tham dự.

Nhưng que diêm này còn nhanh tắt hơn những que diêm trước. Thực tế trước mắt CĐV M.U chỉ có một Van Gaal đầy khổ sở trên băng ghế huấn luyện. Đội bóng của ông đã bị loại khỏi Champions League và cúp Liên đoàn Anh. Ở Ngoại hạng Anh, M.U chỉ có 29 điểm sau 18 lượt trận, thấp nhất kể từ khi giải đấu này ra đời năm 1992. Sau thất bại trước Stoke, HLV Van Gaal có vẻ cũng đã quá mỏi mệt trước những áp lực. Phát biểu sau trận đấu, ông nói: “Không cần sa thải. Tôi tự từ chức”.

Sau khi đốt cháy hết những que diêm, chắc có lẽ CĐV M.U cũng mong ngóng điều này. Một sự thay đổi có lẽ sẽ tốt hơn cho đội bóng trong thời điểm hiện tại. Thay đổi trước khi Quỷ đỏ giống như cô bé trong truyện cổ tích, chết cóng giữa màn đêm lạnh giá.