Patrick Vieira từng nói: “Nếu bạn muốn trở thành một CLB lớn, bạn phải giành Champions League. Mọi CLB lớn đều từng giành danh hiệu đó và chúng tôi hiện có rất nhiều kinh nghiệm ở giải đấu này. Tôi cho rằng chúng tôi là đội Anh được chuẩn bị tốt nhất để thành công ở châu Âu”.

Vieira nói điều đó khi còn chơi bóng cho Arsenal. Giờ anh đã trở thành một thành viên BHL ở Man City, nhưng chúng ta không phải thay đổi chủ ngữ trong tuyên bố của anh. Man xanh hiện đang tập trung cho Champions League hơn bao giờ hết sau khi họ đã giành được 2 chức vô địch Premier League trong 3 mùa qua.

Trích dẫn trên của Vieira là từ 12 năm trước, chính xác là tháng 2/2003, đúng vào trước trận Arsenal gặp Man City ở sân Maine Road cũ. Cuối tuần này, họ sẽ gặp lại nhau, ở những vị thế hoàn toàn khác. Trong trận đấu đó, Arsenal ở thế cửa trên hoàn toàn và vượt lên dẫn trước 4-0 chỉ sau 45 phút thi đấu, rồi thắng chung cuộc 5-1, ngay cả các CĐV Man City cũng vỗ tay hoan hô Thierry Henry, Robert Pires, Dennis Bergkamp và các đồng đội sau trận đấu đó.

Từ đó tới nay, Vieira đã rời Arsenal, chơi nốt những năm tháng cuối cùng trong sự nghiệp chính ở Man City, rồi tham gia ban huấn luyện CLB sau khi giải nghệ. Trong khi đó, CLB cũ của anh tụt lùi và giậm chân tại chỗ suốt bao nhiều năm qua. Giờ đây, với đội bóng của HLV Arsene Wenger, vị trí thứ 4 mỗi mùa đã được coi là thành công.

Cũng đáng nhắc rằng Pháo thủ không bao giờ tiến gần tới chức vô địch Champions League hơn so với năm 2006, khi họ thua trận chung kết 1-2 dưới tay Barcelona, với thẻ đỏ dành cho thủ thành Jens Lehmann vào đầu trận. Trận bán kết gặp đội "ngựa ô" Villarreal của HLV Manuel Pellegrini là một trong những điểm sáng của Arsenal mùa đó. Cuối tuần này, họ sẽ gặp lại chiến lược gia người Chile ở bên kia chiến tuyến.

Những gì Vieira nói 12 năm trước giờ đang có lý với đội bóng mới của anh. Nhưng chính điều đó cũng đã khiến một mối kình địch dần định hình giữa 2 đội bóng. Rất nhiều CĐV ở Bắc London thấy thông cảm với nhận xét của HLV Arsene Wenger về tình trạng Man City nhận được liều “doping tài chính” từ các ông chủ Abu Dhabi. Trong khi đó, dù Arsenal đã không còn là một ứng cử viên vô địch và đội bóng vô địch bất bại đã là quá khứ xa vời, họ vẫn là đội bóng có tình trạng tài chính bền vững nhất ở Premier League.

Những ký ức về các huyền thoại quá khứ như David Rocastle và Niall Quinn đều còn ghi đậm trong tâm trí các CĐV trung thành của cả hai. Joe Mercer từng là đội trưởng tượng đài của Arsenal giai đoạn 1946-1955 và là HLV vĩ đại của Man City thời kỳ 1965-1971. Alan Ball là một hình ảnh ngược lại, chơi bóng trong đội hình vào loại thất vọng nhất của Arsenal giữa những năm 1970 và có một năm ngắn ngủi làm HLV ở Man City mùa giải 1995-1996. Sự sa sút của một đội và thăng tiến bất ngờ của một đội khác đã khiến họ trở thành những kình địch nhiều duyên nợ của thời hiện đại.

Với Manchester City, Arsenal có một đối thủ đang chơi thứ bóng đá theo đúng triết lý mà họ theo đuổi. Nhờ David Silva, Sergio Aguero và Yaya Toure, Man City đang có một đội bóng hiện đại giống như những Robert Pires, Vieira và Thierry Henry ở Arsenal trước kia. Sự giống nhau cũng làm cho người ta căm ghét nhau. Cả hai đều hướng về một lối chơi kỹ thuật, với quyết tâm ghi thật nhiều bàn thắng. Thêm vào đó, việc Man City lôi kéo nhiều cầu thủ của Arsenal, như Samir Nasri, Bakary Sagna hay Gael Clichy, và phỗng tay trên của họ các mục tiêu chuyển nhượng, như David Silva hay Stevan Jovetic, cũng khiến mối thâm thù thêm sâu sắc.

Giờ đây, họ là những đại diện của cùng một trường phái bóng đá, nhưng lại theo những đường hướng xây dựng đội bóng hoàn toàn khác nhau. Dần dần từng mùa giải một, Arsenal và Man City đang xác lập mối kình địch lớn nhất của Premier League.