Như một trò đùa. Cách đây 2 tháng, chiếc ghế của Antonio Conte ở Chelsea rung lắc dữ dội. Tranh thủ khoảng thời gian các ĐTQG tập trung, HLV 47 tuổi tuyên bố cần một kỳ nghỉ ngắn ở Italia. Ông hoàn toàn suy kiệt. Tình hình khá ảm đạm và rất ít người tin vào một sự phục hồi. 

Sáu tuần sau đó là một câu chuyện rất khác. Conte bây giờ là HLV được ngưỡng mộ nhiều nhất và trở thành tâm điểm thu hút những lời khen ngợi. Một Chelsea dễ tổn thương trước Liverpool hay run lẩy bẩy dưới áp lực của Arsenal đã biến đổi hoàn toàn, đến mức không thể nhận ra. Từ vị trí thứ 8, đội bóng của Conte thực hiện bước tiến ngoạn mục lên vị trí thứ nhất. Sau 6 trận, The Blues thu về 18 điểm tối đa, ghi 17 bàn thắng (nhiều hơn tất cả các đội khác trong cùng giai đoạn) nhưng lại không thủng lưới bàn nào. 

Sự tươi mới diễn ra ở khắp mọi nơi. David Luiz - gã khổng lồ ngờ nghệch - vụt biến thành chìa khóa cho sự ổn định, vừa đóng vai trò thủ lĩnh trong phòng ngự vừa là nhà kiến tạo vùng sâu đại tài. Victor Moses và Marcos Alonso - những người không bao giờ nhận được kỳ vọng - bất ngờ tỏa sáng mạnh mẽ, tạo thành đôi cánh cho đội bóng vút bay. Phía trên, Eden Hazard được giải phóng để tự do thể hiện phẩm chất cá nhân và mang đến những khoảnh khắc diệu kỳ. Còn Diego Costa, thật kỳ lạ, anh hoàn toàn tập trung vào bóng đá để ghi những bàn quan trọng. 

Tất cả những sự lột xác đáng kinh ngạc này được tạo ra chỉ với chút thay đổi nhỏ của Conte, khi ông từ bỏ sơ đồ 4-2-4 nặng nề và thay vào đó là 3-4-3. Với nhiều người, đây thực sự là một cuộc cách mạng táo bạo và chưa từng có. Liverpool của Roy Evans giữa thập niên 1990 rồi sau này là Mancini ở Man City, Van Gaal ở M.U đã cố thử nhưng đều thất bại thảm hại. Và từ trước đến nay, cũng chưa có bất kỳ đội bóng nào vô địch Premier League với hệ thống 3 hậu vệ. Vậy mà Conte lại đang thành công rực rỡ. 

Vào lúc này là một Chelsea hoàn toàn khác, đúng như Roman Abramovich mong đợi và thoát ly hoàn toàn khỏi ảnh hưởng của Mourinho. Phòng ngự chắc chắn nhưng không có bóng dáng của xe bus, đồng thời tràn ngập không khí tấn công với những bàn thắng đến rất thường xuyên. 

Nhưng, có một người lại không đánh giá cao thành tích của Chelsea dưới thời Conte. Đó là Pochettino. HLV người Argentina cho rằng, đội bóng của Conte không chơi tốt mới lạ, bởi họ không phải chia sức cho mặt trận châu Âu và có cả tuần trọn vẹn để chuẩn bị cho các trận đấu ở Premier League.

Ngoài ra, có một điều Pochettino không nói thẳng ra nhưng hầu hết đều nhận thấy: Chelsea cần được kiểm chứng thêm ở những trận đấu lớn. Danh sách nạn nhân trong 6 chiến thắng đã qua của The Blues không có sự hiện diện của các đội bóng thuộc Top 5 hiện tại, trong khi lại thua 2/6 trận đầu mùa. Nếu muốn chứng minh gì đó, Conte nên đánh bại Tottenham hôm nay. Đội bóng Bắc London đang đứng thứ 5 tại Premier League và thời gian gần đây, nổi lên là chuyên gia đại chiến.  

Cho đến nay, Spurs vẫn bất bại và kiếm được 5 điểm từ các cuộc đối đầu với Top 5. Pochettino không những nổi tiếng với phong cách pressing mà còn rất linh hoạt trong chiến thuật, luôn đảm bảo một kế hoạch chi tiết trước các đối thủ cạnh tranh. Như sơ đồ 3-4-1-2 áp dụng trước Arsenal mới đây là một sự đột phá. HLV 44 tuổi đã bác bỏ cáo buộc sao chép ý tưởng từ Conte bởi ở trận gặp Watford tháng 12 năm ngoái, Spurs đã chơi với 3 hậu vệ. 

Chelsea là ứng viên lớn nhất cho chức vô địch còn Conte là HLV mới tốt nhất ở xứ sương mù? Họ chỉ được thừa nhận rộng rãi sau khi hoàn thành bước nhảy cuối, qua Tottenham - kẻ thách thức khó chịu, không chỉ với họ mà cả Premier League.