Culiacan là thành phố ở tây bắc Mexico, một trong những địa danh được chính phủ Mỹ khuyến cáo không nên đặt chân đến. Đây là địa bàn của ông trùm ma túy khét tiếng nhất nhì khu vực Bắc Mỹ, Joaquin “El Chapo” Guzman. Không ngày nào tại Culiacan mà không có tiếng súng nổ hay người chết. Mức độ tội phạm nghiêm trọng làm ảnh hưởng cuộc sống của 200.000 người dân.

Ở Culiacan, bóng chày là môn thể thao phổ biến nhất. Nhưng vẫn có một đội bóng đá địa phương mang tên Dorados de Sinaloa. Và tin được không khi Pep Guardiola, người đã giành được hàng tá danh hiệu cùng Barca và cả huy chương vàng Olympic, đã đến đầu quân cho Dorados vào tháng 1/2006.

Guardiola chắc chắn không điên đến mức gửi hồ sơ đến nơi “khỉ ho cò gáy” này dù đã 35 tuổi, nhất là khi vừa trải qua chốn thiên đường tại Qatar. Pep đến theo lời mời của Juan Manuel Lillo, HLV của Dorados và là một người bạn lâu năm của cựu tiền vệ Barca.

Cả hai lần đầu gặp nhau vào năm 1998 khi Barca của Pep giành chiến thắng 4-2 trước Real Oviedo của Lillo. “Cuối trận đấu, Pep tiến vào phòng thay đồ và nói với tôi: “Tôi yêu thích đội bóng của anh và nghe rất nhiều lời ngợi ca anh. Chúng ta có thể làm bạn chứ?”. Làm sao tôi có thể từ chối lời đề nghị từ người mà tôi vô cùng hâm mộ như Pep”, Lillo nhớ lại.

Đôi bạn giữ liên lạc trong nhiều năm và khi Lillo nắm quyền Dorados, ông tin tưởng có thể dễ dàng thuyết phục Pep gia nhập. Vượt qua mọi khó khăn dễ dàng nhìn thấy, cơ hội được làm việc chung với người bạn tâm giao khiến Pep đáp máy bay đến Mexico.

Điều kiện ở Dorados tồi tệ chưa từng thấy. Cả đội phải tập luyện ở một công viên nước địa phương với mái lợp của phòng thay đồ làm từ lá cọ. Sau khi tập luyện nhễ nhại dưới cái nóng như thiêu như đốt, cũng chẳng có nước ngâm mình bởi công viên khóa van nước trong mùa giải.

Pep nhận mức lương thấp kỷ lục. Thậm chí khi Dorados đứng trước bờ vực phá sản, Pep cùng hàng loạt cầu thủ khác không được nhận lương. Nhưng với Pep, ông xác định rõ đến Mexico không phải để sung sướng.

“Cậu ấy sở hữu tố chất của 1 HLV”, Lillo khen ngợi. Cả hai nói chuyện hàng giờ sau mỗi buổi tập về sự quan trọng của kiểm soát bóng và các cách đọc trận đấu. Chính trong những lúc khó khăn, sự chuyên nghiệp của Pep đã đoàn kết cả đội. Cựu tiền vệ của Barca là thủ lĩnh cũng như HLV trên sân, luôn cố gắng tổ chức lại đội hình. 

Mục đích của Pep là rất rõ ràng, ông muốn chuẩn bị tốt nhất cho quãng thời gian làm HLV sắp tới. Dù được đào tạo bài bản dưới thời Johan Cruyff, Raul Caneda – trợ lý của Lillo tại Dorados, cho rằng Pep đã học hỏi được rất nhiều tại Mexico về cách lấy lại vị trí, phòng ngự từ xa và khái niệm “tấn công phòng ngự bất phân”.

Các chấn thương khiến Pep chỉ có thể thi đấu 10 trận trong màu áo Dorados. Phần lớn thời gian dưỡng thương ông ngồi cạnh Lillo trong khu huấn luyện để tham gia đóng góp ý kiến. Dorados thời đó không có nhiều ngôi sao nhưng thực sự là một tập thể được tổ chức tốt và có phong cách riêng biệt.

Dorados kết thúc mùa giải đó với vị trí thứ 8, thứ hạng cao nhất trong lịch sử ngắn ngủi của CLB. Tuy nhiên, hệ thống chấm điểm phức tạp của Mexico chỉ ra Dorados là đội có số điểm trung bình trong 3 mùa giải liên tiếp thấp nhất và buộc phải xuống hạng. Đó là một thông tin tồi tệ để kết thúc sự nghiệp thi đấu huy hoàng của Guardiola.

Tuy rất thất vọng với thành tích của Dorados nhưng 6 tháng tại Mexico không hề uổng phí với Pep. Chỉ 3 năm sau, ông giành danh hiệu Champions League đầu tiên với Barca và được cả thế giới công nhận như là 1 trong những HLV tiềm năng nhất trong thế hệ của mình.

Pep và Lillo gặp lại nhau vào tháng 11/2010 nhưng đó là một kỷ niệm không vui. Barca lúc đó đã vùi dập Almeria 8-0 và chỉ ít giờ sau, HLV của đội bóng nhược tiểu bị sa thải. Người đó không ai khác là Lillo.