9 tháng trước, sau khi tiêu tốn của Man United 150 triệu bảng để xây lại đội hình từ đống đổ nát triều đại cũ, Louis van Gaal chỉ khiêm tốn đặt ra mục tiêu “lọt vào Top 4” trong mùa bóng đầu tiên dẫn dắt Quỷ đỏ. Ngày đó, người ta bảo Van Gaal chơi chiêu, khi cố tình hạ thấp mục tiêu để giảm bớt sức ép cho bản thân.

Nhưng hóa ra giấc mơ Top 4 là sự thật. Sau khi được Chelsea đưa trở lại mặt đất vòng 33 vừa qua, Man United đã… ở lì luôn mặt đất với 3 thất bại liên tiếp kéo tới, và hệ quả là giờ đây, sau gáy Quỷ đỏ đang là hơi thở vô cùng nóng bỏng và gấp gáp của Liverpool. Chỉ cần thêm một thất bại nữa, Quỷ đỏ không chỉ lập kỷ lục lần đầu tiên trong lịch sử Premier League thua 4 trận liền, bản thân Van Gaal cũng khó lòng giữ được lời hứa Top 4 của mình. Đó là lý do khiến chuyến hành quân tới Cung điện pha lê ngày hôm nay chẳng khác nào một chuyến đi sinh tử. 

Bởi nếu thua Crystal và đụng ngay Arsenal vòng tới, viễn cảnh M.U văng khỏi Top 4 là rất dễ xảy ra. Nhưng nếu thắng được đối thủ này, chí ít là bảo toàn cách biệt 4 điểm với Liverpool (còn có thể tăng lên nếu The Kop gục ngã trước Chelsea ngày Chủ nhật), với việc Premier League chỉ còn 2 vòng đấu nữa là kết thúc, tấm vé Top 4 gần như khó có thể tuột khỏi tay Van Gaal.

Nhưng cũng may cho Quỷ đỏ, họ được gặp CLB từng đánh bại cả Man City, Tottenham và Liverpool mùa này trong bối cảnh Crystal Palace cũng đã sa sút vì thiếu động lực thi đấu. Có một sự trùng hợp không hề nhẹ khi tuần trăng mật của tân HLV Alan Pardew kết thúc đúng vào ngày Crystal Palace giành được điểm số thứ 42, số điểm mà theo tính toán của báo chí Anh, là đủ để CLB này trụ lại Premier League. Kể từ thời khắc đó, Crystal thua 3 trận liên tiếp, không ghi nổi bàn thắng nào.

Cho dù Man United cũng vừa trải qua hành trình giống y xì đối thủ (thua 3 trận liền, không ghi nổi bàn nào) nhưng cũng không thể tùy tiện đánh đồng cách thua của 2 CLB. Trong khi Crystal Palace thất bại vì gần như không thể công phá đối phương (3 trận gần đây không trận nào Crystal có nhiều hơn 6 lần dứt điểm), thì Quỷ đỏ, giống như Van Gaal nói, có vẻ như chỉ đang thiếu đi yếu tố may mắn.

Hơn thế nữa, trong khi Crystal dùng đi dùng lại 3 sự lựa chọn trên hàng công (Bolasie-Murray-Zaha) và vẫn tịt ngòi, thì Man United chỉ cần chờ Van Gaal thực hiện vài sự điều chỉnh là mọi chuyện có thể đi theo chiều hướng khác. Một trong số đó chính là việc dùng lại Wayne Rooney ở vị trí tiền đạo.

Van Gaal phải hiểu rằng, Rooney tuyệt đối không thể thay thế vai trò của Michael Carrick. Khi thi đấu ở vị trí tiền vệ trung tâm, R10 hầu như chỉ chuyền bóng theo thói quen, rất ít khi tạo ra được đột biến. Anh cần trở lại ví trí chủ công. 

Tuy nhiên nếu quan sát khoảng 30 phút cuối trận gặp West Brom tuần trước, có thể khá dễ dàng nhận ra Van Gaal đã đẩy Rooney tiến sâu vào vòng cấm địa đối phương, kéo Van Persie lùi xuống làm bóng. Rất có thể, sau khi chứng kiến chân sút đồng hương sút hỏng quả penalty và sau khi nghe rát tai những lời chỉ trích về việc dùng R10 sai phương pháp, Van Gaal sẽ thay đổi, và hy vọng giải được cơn khát bàn thắng trước Crystal Palace là hoàn toàn khả thi.

Có một chi tiết thú vị: Mùa bóng trước, Crystal Palace chính là CLB đã đốn ngã Liverpool ngay trước cửa thiên đường Premier League. Và hôm nay, nếu viên pha lê của Alan Pardew thua Man United, một lần nữa Crystal lại khiến Quỷ đỏ Merseyside tan giấc mộng.

Đây sẽ là lần gặp nhau thứ 46 giữa 2 CLB và hiện tại, lịch sử ủng hộ Quỷ đỏ tuyệt đối. Nếu chỉ tính riêng trong khuôn khổ Premier League, Man United từng 11 lần đối đầu Crystal Palace và họ vẫn chưa thua một trận nào, ghi tới 22 bàn thắng và chỉ 3 lần thủng lưới.