5 tháng trước, khi Man City nghênh đón Man United trong trận derby Manchester đầu tiên của HLV Louis van Gaal, bầu trời Manchester như phủ một màu xanh. Đó là thời điểm Man City nằm trong Top 3, còn Man United rơi tận xuống vị trí thứ 8, là thời điểm Manuel Pellegrini vẫn là “vị thánh” trong mắt NHM Man xanh, còn Van Gaal chỉ là cái tên đang bị tầm thường hóa dần trong đầu CĐV Man đỏ. Và quan trọng hơn cả, đó là thời điểm mà Man City được nhắc đến với tư cách ứng viên vô địch Premier League hàng đầu, còn Man United chỉ đơn thuần đang đi tìm câu trả lời cho thắc mắc: Liệu họ có vào nổi Top 4 hay không?

Nhưng 5 tháng sau, tất cả đã thay đổi. Man City đánh mất tới 17 điểm từ đầu năm 2015 đến nay và rơi thẳng từ vị thế của ứng viên vô địch xuống giấc mơ Top 4. Còn Man United hồi sinh mạnh mẽ kể từ khi bước vào chặng leo núi mà ai cũng nghĩ họ sẽ bị chà đạp thảm thương. Quỷ đỏ giờ đã vươn lên vị trí thứ 3, và thậm chí còn nắm trong tay… 0,2% cơ hội vô địch Premier League mùa này (theo tính toán của tờ Daily Mail).

Man City đi xuống, Man United đi lên, và hôm nay, họ gặp nhau ở chính điểm tiếp xúc của cuộc hoán đổi thú vị này. Nếu đánh bại Man xanh, Man đỏ sẽ thực hiện được 3 mục tiêu: Kết liễu giấc mơ vô địch mong manh của Man xanh, đòi lại món nợ thua cả 4 trận đối đầu gần đây, và thiết thực hơn nữa là củng cố vững chãi vị trí trong Top 3.

Chẳng phải ngẫu nhiên mà hành trình Premier League của 2 đại gia thành Manchester lại đảo chiều. Man United đang thừa hưởng thành quả của quá trình mua sắm từ mùa Hè năm ngoái, khi những tân binh như Daley Blind, Ander Ferrera hay thậm chí cả Angel Di Maria bắt đầu tỏa sáng. Trong khi đó, điểm chết của Man xanh trùng hợp cũng đến chính từ phiên chợ Hè 2014.

Không bổ sung được nhiều nhân sự, Man City đang bị sự già cỗi hành hạ đến khốn khổ. Bây giờ, trong hầu hết những trận đấu chạm phải đối thủ đá áp sát và máu lửa, Man xanh đều tái mặt vì hụt hơi. Và phiền cho Pellegrini, Man United hiện tại lại rất hưng phấn.

Việc sở hữu quá nhiều cầu thủ khát khao thể hiện cho phép Van Gaal có thừa điều kiện tổ chức màn tra tấn thể lực cực nặng dành cho những ngôi sao già cỗi bên phía Man xanh. Chỉ cần duy trì được nhịp độ cao, đá rát trong khoảng 30 phút đầu trận, Quỷ đỏ có thừa cơ hội tận dụng được sự hụt hơi trong khoảnh khắc của đối thủ để dẫn trước. 

Dẫn trước Man xanh là một trong những yếu tố quan trọng để hướng đến chiến thắng chung cuộc. Bởi theo thống kê, tại Premier League mùa này, Man City 12 lần bị dẫn trước thì thua tới 6, hòa 4 và chỉ 2 lần ngược dòng thành công. Càng đặc biệt hơn với thống kê: Suốt 20 năm qua, Man xanh chưa thắng nổi trận nào tại Premier League khi bước vào hiệp 2 trong thế bị dẫn trước. Trong khi đó, Man United 21 trận dẫn trước đối thủ tại giải VĐQG mùa này thì thắng chung cuộc tới 18 lần.

Hơn thế nữa, trong một trận đấu mà yếu tố tinh thần chi phối rất nhiều tới cơ hội chiến thắng, rõ ràng Quỷ đỏ đang có được sự động viên thiết thực bằng thành tích, còn Man xanh chỉ tạo ra một bầu không khí hưng phấn giả tạo bằng những lời động viên lẫn nhau. Đêm nay, Man United sẽ đòi nợ và bầu trời Manchester sẽ lại chuyển màu đỏ như nó vốn thế trong phần lớn chiều dài lịch sử trận derby này.