Cái tên Sunderland một thời từng là nỗi ám ảnh đối với một nửa NHM bóng đá thành Manchester. Đội bóng mang biệt danh Mèo đen đã gây ra không ít khó khăn cho CLB chủ sân Etihad. Một trong những thất bại khó nuốt trôi nhất của Man City trước Sunderland diễn ra vào ngày đầu tiên của năm 2012. Man xanh khi đó đã là thế lực của bóng đá xứ sương mù, còn Sunderland chật vật chạy đua trụ hạng. Cuộc so tài ngày ấy diễn ra trong thế một chiều với Man City dồn ép suốt cả trận. Thế nhưng, đúng vào thời gian bù giờ, Ji Dong-won đã ghi bàn thắng duy nhất nhấn chìm đội bóng nhà giàu thành Manchester.

Tuy nhiên, những ký ức buồn đấy là chuyện của quá khứ xa xôi. Còn thời gian gần đây, Mèo đen chẳng còn đe dọa được đội bóng chủ sân Etihad. Cả 3 cuộc đối đầu giữa hai đội diễn ra trong năm 2014, Sunderland đều không thắng. Chẳng những thế, Mèo đen còn đại bại tới 2 trận. Trong đó, cuộc so tài trong khuôn khổ lượt đi Premier League 2014/15 vào ngày 4/12/2014 đã cho thấy hết mức độ chênh lệch giữa hai đội ở mùa giải này. Sunderland dù mở tỷ số từ khá sớm nhưng vẫn bị vùi dập với kết quả chung cuộc 1-4. Đấy là chiến thắng đầu tiên của Man City trên sân The Light sau 6 năm, đồng thời trở thành cột mốc quan trọng, đánh dấu sự phá dớp của Man xanh trước đối thủ từng được xem như khắc tinh.

Chưa đầy 1 tháng sau đại thắng trên sân The Light, Man City lại tái đấu Sunderland ở sân chơi Premier League. Cả hai đội hiện nay đều không có nhiều thay đổi so với lượt đi. Sunderland tiếp tục nằm trong nhóm chạy đua trụ hạng và chỉ có 1 chiến thắng qua 5 vòng đấu gần nhất. Còn Man City gây áp lực mạnh mẽ lên đội đầu bảng Chelsea sau khi giành tới 22 điểm trong tổng số 24 điểm tối đa ở 8 vòng đấu gần đây.

Dưới sự chèo lái của HLV Manuel Pellegrini, Man xanh đang trở thành đội bóng thi đấu ổn định bậc nhất xứ sương mù. Họ có vô số giải pháp tiếp cận cầu môn đối phương, đồng thời sở hữu nhiều nhân tố có thể gây đột biến. Kết quả hòa 2-2 với Burnley mới đây chỉ như một tai nạn đối với Man City. Đấy là trận đấu mà các học trò của HLV Pellegrini triển khai bóng hết sức nhịp nhàng và dễ dàng dẫn trước với cách biệt 2 bàn. Nhưng sự chủ quan đã khiến họ đánh rơi chiến thắng vào cuối trận.

Cú vấp đó là sự cảnh tỉnh cần thiết để Man City thi đấu tập trung hơn trong cuộc so tài với Sunderland. Đội khách với nhiều cầu thủ luống tuổi và xoay trở chậm chạp như Wes Brown, John O’Shea… hứa hẹn sẽ là mồi ngon cho hàng công gồm các cá nhân nhanh và khéo bên phía Man City. Ở trận lượt đi, hàng thủ Sunderland dưới sự lãnh đạo của O’Shea đã gần như bất lực trước những pha đi bóng tốc độ, kỹ thuật của Samir Nasri, Jesus Navas, James Milner… Trong cuộc so tài đêm nay, Mèo đen càng thêm phần khó khăn khi chủ công của Man xanh là David Silva đã trở lại với phong độ chói sáng.

Một chiến thắng trước Sunderland không chỉ giúp Man City gây sức ép mạnh mẽ lên ngôi đầu, mà còn là màn chạy đà hoàn hảo trước giai đoạn lịch thi đấu khó khăn trong phần còn lại của tháng 1. Thời gian tới, Man xanh sẽ liên tiếp phải gặp những đối thủ với độ khó tăng dần như Everton, Arsenal, Chelsea. 3 điểm giành được tại sân Etihad đêm nay sẽ giúp thầy trò Manuel Pellegrini vững tâm hơn để bước vào chặng đường gian khó phía trước.

Tính tới thời điểm này, Man City và Sunderland đã có 127 lần chạm trán nhau trên tất cả các đấu trường. Trong đó, Man xanh thắng 58, còn Sunderland thắng 47. Tuy nhiên, nếu tính riêng các cuộc đối đầu diễn ra tại Manchester, Man City hoàn toàn áp đảo với 40 chiến thắng và chỉ 12 lần bại trận trước Sunderland.