Manchester một ngày âm u, “đoàn quân áo xanh” của Manuel Pellegrini gục ngã trước một CSKA bị đánh giá thấp hơn. London một đêm đầy gió, Arsenal mất tất cả trong 30 phút cuối cùng. Madrid một tối hoa lệ, Liverpool chịu trận toàn phần trước một Real đang “không thể ngăn cản”. Maribor một khuya lắm sao, Chelsea đánh rơi 2 điểm lại Slovenia. Chỉ trong vỏn vẹn 2 ngày, bức tranh thiếu sắc của bóng đá Anh liên tục được tô điểm và phô bày ra đến trần trụi. Premier League vẫn là giải đấu số 1, là miếng bánh béo bở với đảo quốc Sương mù. Vậy mà, những đại diện ưu tú nhất của đấu trường này đang dần mất phương hướng ở Champions League. Có lẽ trừ Chelsea vẫn đang chơi tương đối ổn, thì Manchester City, Liverpool và Arsenal đang đứng ở đâu trên bàn cân bóng đá châu Âu, sẽ là một câu hỏi rất khó trả lời.

Không giành được chiến thắng nào sau 4 trận đấu, đó hẳn là phong cách của một đội bóng lót đường ở bất kỳ bảng đấu nào. Thành tích bết bát ấy thuộc về Anderlect, Galatasaray, APOEL, Ajax, Maribor, Bilbao và… Manchester City. Vâng, đó là Manchester City, nhà ĐKVĐ của Premier League, không thể nhầm được. Sau thất bại cay đắng và có chút nghiệt ngã trước Barcelona ở mùa giải năm ngoái, The Citizens quyết tâm làm lại ở Champions League mùa này. Đáng buồn thay, tấm vé vào chơi vòng 1/8 như một năm về trước cũng đang ở quá xa tầm tay của Aguero cùng các đồng đội. Có phong độ khá tốt ở giải quốc nội, nhưng bước ra biển lớn C1, “thiếu gia” xứ Sương mù lại mất hút như một thói quen xấu của họ. Không thắng sau 4 trận, với đỉnh cao là thất bại nhạt nhoà trước CSKA, Man xanh phải mong chờ một phép màu để “vượt vũ môn”. Mất hai chốt chặn đáng tin nhất là Yaya Toure và Fernandinho, không hiểu đội bóng chủ sân Etihad sẽ sống sao trước “người khổng lồ” Bayern Munich trong trận sống còn sắp tới.

Chưa đến mức bi đát như Man City, nhưng Liverpool trình diễn bộ mặt bết bát từ trong đến ngoài nước. Trở lại đấu trường châu Âu sau 4 mùa giải vắng bóng, Liverpool chỉ có dấu ấn duy nhất với chiến thắng đầy khó nhọc trước đội bóng tí hon Ludogorets Razgrad, trước khi trở về mặt đất với 3 trận thua liên tiếp trước Basel và Real Madrid. NHM đã kỳ vọng bản lĩnh của một đội bóng giàu truyền thống đấu cúp sẽ là cứu cánh cho The Kop, nhất là khi họ rơi vào bảng đấu không quá khó. Thế nhưng, trong khốn khó mọi bề, thứ bản lĩnh xa xỉ ấy cũng rời bỏ sân Anfield mà đi mất. Liverpool thua bạc nhược, vô cảm, đến mức Brendan Rodgers còn không tin đội bóng của mình có thể đứng vững trên sân Bernabeu. Đội hình với nhiều cầu thủ thường ngồi dự bị đã chơi hoàn toàn lép vế trước Real cho thấy “Lữ đoàn đỏ” gần như không có một chút cố gắng nào để vá lại thể diện của bóng đá Anh đã bị thủng lỗ chỗ sau nhiều năm đi lùi.

Cũng được xếp vào bảng đấu khá dễ thở, cũng có 99% khả năng sẽ có lần thứ 16 liên tiếp vượt qua vòng bảng, tuy vậy, màn trình diễn nghèo nàn trước Dortmund cũng như trận hoà 3-3 thảm hoạ trước Anderlecht khiến Arsenal gần như không còn cơ hội với tới ngôi đầu. Những mùa giải gần đây, Pháo thủ thường xuyên bị loại ở vòng 1/8 khi phải gặp đối thủ quá mạnh. Mùa này có lẽ cũng sẽ như vậy, bởi chỉ đi tiếp với vị trí nhì bảng, đồng nghĩa Arsenal sẽ lại có nguy cơ sớm phải gặp những Bayern, Barcelona, Real Madrid hùng mạnh. Trong bức tranh tăm tối ấy, Chelsea là một điểm sáng hiếm hoi, với đẳng cấp vượt trội so với 3 đối thủ trong cùng bảng đấu. Dù vậy, chỉ có được 1 điểm trước Maribor cũng là một kết quả không mấy khả quan với đội bóng chủ sân Stamford Bridge, khiến họ phải nỗ lực hơn nữa trong hai trận đấu còn lại tại vòng bảng.

Bán kết Champions League lịch sử năm 2008, 3/4 đội bóng Anh đi tới những trận đấu cuối cùng. Đêm mưa tầm tã ở Moscow, một đội bóng Anh bước lên ngôi cao nhất. 6 năm trôi đi, những mộng tưởng đẹp đẽ đã phai dần, để khi cơn gió lạnh đầu mùa thổi qua, người Anh mới bừng tỉnh: Premier League đang rớt dần trên bản đồ bóng đá châu lục. Đã có lúc, phải chạm trán các đại diện Premier League là một sự thiếu may mắn cho bất cứ đối thủ nào. Đã có lúc, vào bán kết Champions League là mục tiêu tối thiểu mà những Liverpool, Chelsea, Manchester United hay Arsenal đặt ra. Đã có lúc, chỉ có màn “độc diễn” đầy tai tiếng của trọng tài Tom Henning Ovrebo mới ngăn được trận chung kết toàn Anh năm thứ hai liên tiếp. Đã có lúc…

Sự sa sút của Premier League tại sân chơi danh giá này đã bùng phát trước đây khoảng 4 năm. Năm 2010, một mình Man United trơ trọi ở bán kết. Năm 2012, tứ kết chỉ sót lại Chelsea. Năm 2013, không có đại diện nào của bóng đá Anh vượt qua vòng 1/8, Chelsea là ĐKVĐ Champions League đầu tiên bị loại ở vòng bảng. Năm 2014, chẳng biết Premier League có “toàn mạng” qua vòng bảng được không. Trong bối cảnh bóng đá Đức đang hái quả ngọt sau quá trình quản lý và đào tạo cực kỳ bài bản, bóng đá Tây Ban Nha “chịu chơi” với những hợp đồng bom tấn, thì bóng đá xứ Sương mù lại mất dần đi sức hút. Họ mất đi những ngôi sao sáng (Gareth Bale, Luis Suarez) cho các giải đấu khác, và nhận lại những cầu thủ không còn tìm được chỗ đứng ở đội bóng chủ quản (Mesut Oezil, Cesc Fabregas…). Premier League nhận quá nhiều sự đầu tư ngoại quốc, giúp giải đấu nâng tầm hình ảnh nhưng lại đi kèm sự thiếu cơ bản trong đầu tư và xây dựng đội bóng. Khi ấy, Arsenal, Liverpool dù là lão làng cũng có lúc phải hụt hơi, còn đợi Man City “quen mui” Champions League thì phải chờ rất rất lâu nữa.

Có thể, trong 5, 10, 20 năm nữa, Ngoại hạng Anh vẫn sẽ là giải VĐQG hấp dẫn nhất, với sự tương đồng giữa các đội bóng. Nhưng để tìm lại vinh quang xưa, những người đứng đầu sẽ còn phải cố gắng rất nhiều. Mua sắm mạnh mẽ cùng sự rủi ro, hay “đập đi” xây lại như cách của người Đức, ấy là sự lựa chọn của bóng đá Anh. Chắc chắn phải thay đổi, thay đổi hoặc là chết, để thu ngắn lại con đường vạn lý mà chính người Anh đã xây nó sau ánh hào quang quá khứ!