Nhắc đến “những con quỷ đỏ” Bỉ là người ta lại nhớ ngay tới đặc sản một thời của đội bóng này, đó là sử dụng bẫy việt vị cực kì hiệu quả và tinh ranh - một chiến thuật phòng ngự phát triển từ những năm 1960, khởi phát tại câu lạc bộ Anderlecht. Tuy chưa bao giờ vô địch các giải đấu lớn, nhưng Bỉ là một đội tuyển mạnh, khắc tinh của các đội bóng lớn, nhất là ở thập niên 80, 90 của thế kỉ 20. Đây cũng là thời kì cường thịnh nhất của bóng đá Bỉ với dấu ấn là chức á quân EURO 1980 và vào bán kết World Cup 1986.

Nhưng sau đó là khoảng thời gian dài bóng đá Bỉ đi xuống. Đội tuyển Bỉ sống lay lắt với hào quang quá khứ. Biệt danh “những con quỷ đỏ” chỉ còn là dĩ vãng với người hâm mộ. Sau kì World Cup 2002 thất bại trước Brazil ở vòng 1/8, Bỉ mất 12 năm không được dự các giải đấu lớn, trước khi trở lại vào World Cup 2014 với lứa cầu thủ tài năng hiện tại. Đỉnh điểm của sự thất vọng phải kể đến thất bại ê chề trên sân nhà ở EURO 2000, Bỉ trở thành đội chủ nhà đầu tiên trong lịch sử giải đấu bị loại từ vòng bảng. 

Song thất bại là mẹ thành công. Chính từ thất bại năm 2000 đã đẻ ra cái dự án đầy tham vọng. Cái mà hiện nay chúng ta vẫn nhắc đến đó là Project 2000 của bóng đá Bỉ, với cha đẻ là cựu Giám đốc kĩ thuật Sablon. Với quyết tâm đập đi một đống đổ nát để xây lại từ đầu, mục tiêu không gì khác của dự án này là chấn hưng bóng đá Bỉ, đưa đội tuyển Bỉ trở lại thời kì hoàng kim và cái đích dài hơi là vô địch châu Âu và thế giới.

Điểm mấu chốt trong Project 2000 vẫn là giải quyết vấn đề muôn thủa, cái gốc của nền bóng đá, đó là chính sách đào tạo trẻ. Bằng cách làm khoa học, căn cơ, bài bản, kiên trì, sau 14 năm người Bỉ đã thu quả ngọt từ dự án nói trên. Họ liên tục trụ vững top 10 thế giới theo bảng xếp hạng FIFA, lọt vào tứ kết World Cup 2014 và EURO 2016, trước khi vào bán kết World Cup 2018. 

Ở World Cup 2018, Bỉ mang đến giải đấu một đội hình cực kì chất lượng, gồm những cầu thủ vào độ chín sự nghiệp, đang chinh chiến ở các giải đấu hàng đầu châu Âu như Courtois, Kompany, Bruyne, Hazard, Lukaku… Họ thừa mứa tài năng ở các vị trí, đến nỗi huấn luyện viên Martinez phải đau đầu khi giữ ai loại ai. Với thế hệ vàng mới, Bỉ được giới chuyên môn đánh giá là “ngồi chung mâm” ứng viên vô địch với Pháp, Đức, Tây Ban Nha, Brazil và Argentina.  

Lần thứ hai trong lịch sử hiên ngang lọt vào bán kết World Cup 2018, người hâm mộ bóng đá Bỉ kì vọng “những con quỷ đỏ” sẽ lập kì tích mới, đó là vào chung kết và lên ngôi vô địch thế giới. Thế nhưng thật không may cho họ khi gặp phải ứng viên vô địch Pháp quá sớm, biến trận bán kết thành trận chung kết sớm ở giải đấu năm nay. Và thất bại 0-1 rất đáng tiếc trước Pháp đã khiến cho giấc mơ của người Bỉ thêm một lần dang dở.

Trận thua sít sao trước Pháp với tỉ số 0-1 ở bán kết không nói nên rằng trình độ Bỉ thua Pháp. Thế trận là cân bằng. Đội hình trên bàn cân là ngang ngửa. Nhưng ở đây, cái đội tuyển Bỉ còn thiếu so với đối thủ chính là ở bản lĩnh, năng lực chinh phục và đặc biệt là sự “già dơ”. Đây cũng là “khoảng trống”, sự “đứt gãy truyền thống” của tuyển Bỉ do họ không duy trì được tính liên tục của nền bóng đá đỉnh cao.

Cũng giống như văn hóa, truyền thống - một thứ “sức mạnh mềm” của quốc gia dân tộc, bóng đá cần có tính liên tục, cần có đủ thời gian để trau dồi kinh nghiệm, bản lĩnh, kế thừa và phát huy bản sắc. Mới trở lại sau một thời gian dài trồi sụt, chắc chắn các cầu thủ Bỉ chưa thể khỏa lấp được những khiếm khuyết nói trên. 

Dù sao thì bóng đá Bỉ đã thành công trong mục tiêu trở lại thời kì vàng son, đã chạm đến giới hạn thành tích trong lịch sử ở World Cup lần này. Họ đã cho thấy bóng dáng của một đội bóng lớn thực sự. Với thế hệ tài năng hiện tại và những thế hệ tiếp theo đang được thừa hưởng, được rút kinh nghiệm từ Project 2000, bóng đá Bỉ hoàn toàn có thể tiến đến một nấc thang cao hơn. 

Bởi thế, giấc mơ tuy dang dở nhưng tiền đồ rất tươi sáng. Người hâm mộ bóng đá Bỉ đã kiên nhẫn chờ đợi 14 năm, thì ngại gì không chờ thêm vài năm nữa để bước lên đỉnh vinh quang. EURO 2020 tới đây chẳng hạn?