10 năm trước, Tấn Tài bước ra khỏi bóng tối của sự vô danh để thiết lập chỗ đứng cho mình trong làng bóng đá Việt. Suốt một thập kỷ ấy, tiền vệ có biệt danh “Người không phổi” nhanh chóng trở thành ngọn cờ đầu, thủ lĩnh, biểu tượng của bóng đá Khánh Hóa. Ở đội tuyển các cấp, Tấn Tài cũng đóng vai trò không thể thay thế và trở thành cầu thủ giàu thành tích nhất trong thế hệ của mình. Nhưng, anh chưa hề có trong tay chức vô địch V-League…

Sau chức vô địch AFF Suzuki Cup năm 2008, HLV Calisto khuyên hai học trò cưng nên tìm đội bóng mới để nâng tầm bản thân và chinh phục đỉnh cao V-League. Một người là Thành Lương, lúc bấy giờ đá cho HN.ACB, sau này đã chuyển sang HN.T&T và vô địch V-League với đội bóng này. Người còn lại là Tấn Tài! Nhà cầm quân người Bồ nhấn mạnh rằng, sẽ là đáng tiếc nếu Tấn Tài không vô địch V-League một lần trong đời cầu thủ. Cuối cùng, cơ hội đoạt chức vô địch V-League cũng đến với Tấn Tài, khi anh vừa bước qua tuổi 30. 

Kết thúc lượt đi mùa này, Tấn Tài ký hợp đồng với B.BD và ngay lập tức trở thành cầu thủ quan trọng của đội bóng đất Thủ. “Người không phổi” vừa có bàn thắng đầu tiên cho đội bóng mới và thắp lên hy vọng cho một mùa giải, một năm đầy mục tiêu. “Năm 2014 là năm cực kỳ quan trọng của cá nhân tôi. Mong mình sẽ vô địch V-League lần đầu tiên trong đời và nếu đoạt cả chức vô địch Cúp QG nữa thì còn gì bằng? Tôi cũng nỗ lực để trở lại ĐT Việt Nam và cùng các đồng đội chinh phục chức vô địch AFF Suzuki Cup 2014, giải quốc tế cuối cùng trong sự nghiệp. Hàng ngày, hàng giờ, tôi nghĩ về những mục tiêu đó và tìm cách để thực hiện dần dần…”, Tấn Tài tâm sự với đôi mặt rực sáng. 

Trong số những ngôi sao của BĐVN, Tấn Tài thuộc nhóm cầu thủ kiếm tiền... kém nhất! Hết hợp đồng với K.KH năm 2008, Tấn Tài nhận được lời mời béo bở từ rất nhiều đại gia đang hăng hái tiêu tiền, đặc biệt là B.BD và HN.T&T. Vào thời điểm đó, bầu Hiển ra giá cho Tấn Tài là 7,5 tỷ đồng và B.BD đặt 8 tỷ cho bản hợp đồng 3 năm. 

Nhưng Tấn Tài đã ở lại Khánh Hòa chỉ vì một… tin nhắn của một CĐV không biết tên. Đó là câu chuyện thật như bịa. Tấn Tài kể: “Lúc đó, tôi cũng muốn ra đi nhưng người CĐV ấy nhắn tin rằng, nếu tôi đi, ông ấy không còn quan tâm đến bóng đá Khánh Hòa nữa và cũng coi Tấn Tài là thằng hám tiền. Tôi đã quyết định ở lại mà chế độ đãi ngộ chỉ là mua một căn chung cư với giá ưu đãi”. 

Ngay cả bản hợp đồng với B.BD, Tấn Tài cũng không nhận được một đồng tiền lót tay nào. Toàn bộ số tiền đội bóng đất Thủ chi ra ở thương vụ này chỉ để bồi thường cho Hải Phòng để mua sự tự do cho Tấn Tài. Chính các quan chức B.BD cũng xác nhận điều đó và cam kết: “Nếu chơi tốt và đội thi đấu thành công, đội sẽ không để Tấn Tài chịu thiệt”. 

10 năm qua, khi các đồng nghiệp nổi tiếng kiếm cả vài chục tỷ đồng, ở biệt thự, đi siêu xe, Tấn Tài gần như không có tiền lót tay và nói không với quảng cáo. Căn nhà của anh ở Nha Trang hay ngôi nhà xây cho bố mẹ ở huyện Ninh Hòa đều được xây dựng bằng tiền lương, tiền thưởng sau 10 năm chơi bóng. Hỏi Tấn Tài rằng như vậy có thiệt thòi không, có tiếc nuối không thì nhận được câu trả lời “tiền bạc chưa bao giờ là điều quan tâm số 1 của tôi và tôi đang rất hạnh phúc với những gì đang có”.

Bước qua tuổi 30, Tấn Tài vẫn khao khát cháy bỏng như ngày đầu lên đá chuyên nghiệp. Với tất cả những gì đã thể hiện và đang hướng tới, Tấn Tài quả là cái định nghĩa hoàn hảo và đầy đủ nhất cho khái niệm “ngôi sao bóng đá”.

Hiếm có cầu thủ Việt Nam nào biết tự giữ gìn như Tấn Tài. Trong cả cuộc đời của mình, tiền vệ này chưa bao giờ đụng đến chất kích thích, không bia bọt, không thuốc lá và chỉ uống một chút rượu vang để kích thích tiêu hóa. Anh em đồng nghiệp thân thiết kể, Tấn Tài từng dọa người yêu: “Em mà không hết giận anh, anh buồn, anh đi uống… café đấy!”. Hóa ra, với Tấn Tài, café đã được coi là thứ đồ uống hại người như… thuốc độc.

Ngay khi Tấn Tài ký hợp đồng với B.BD, HLV Lê Thụy Hải đã bàn bạc với anh. Ông Hải giao nhiệm vụ cầm chịch lối chơi cho cậu học trò cưng. B.BD có nhiều ngôi sao nhưng chỉ có Tấn Tài mới làm HLV Lê Thụy Hải tin tưởng tuyệt đối. Tấn Tài rất kính trọng và yêu mến HLV Lê Thụy Hải, ngược lại nhà cầm quân giàu cá tính này đánh giá rất cao tài năng và đạo đức của cậu học trò người Khánh Hòa.