Ít ngày trước khi cùng các học trò sang Việt Nam, HLV Paul Okon - người được bóng đá xứ chuột túi liệt vào nhóm các “huyền thoại”, đã được chọn là 1 trong 4 đại sứ toàn cầu của Asian Cup 2015 do Australia đăng cai (cùng Brett Emerton, Lucas Neill, Rale Rasic). Ở lần dẫn quân xuất ngoại đầu tiên sau khi nhận vinh dự nói trên, HLV Paul Okon không muốn mình bị truyền thông quê nhà “tổng công kích” như cách đây gần 1 năm, khi U19 Australia bất ngờ thua 1-5 trước U19 Việt Nam ở vòng loại U19 châu Á. 

Ngược lại, vị HLV được dự đoán sẽ là “thuyền trưởng tương lai của ĐTQG Australia” còn hạ lệnh cho các học trò phải thi đấu với tất cả khả năng trong 2 trận đấu sắp tới gặp Việt Nam và Nhật Bản.

“Tôi coi 2 trận đấu tới là những thử thách lớn dành cho các cầu thủ. Mục tiêu của tôi không chỉ là ở VCK U19 châu Á mà còn là VCK U20 World Cup 2015 (4 đội có thành tích tốt nhất tại VCK U19 châu Á 2014 được dự VCK U20 thế giới tại New Zealand). Những cầu thủ nào muốn có mặt trong chiến dịch World Cup đó sẽ phải thể hiện được mình tại giải đấu ở Hà Nội lần này!” – HLV Paul Okon khẳng định.

Thuyền trưởng U19 Australia đặc biệt coi trọng trận đấu với U19 Việt Nam trong ngày khai mạc bởi 2 lý do. Đầu tiên, U19 Việt Nam được ông đánh giá là “đối thủ đáng gờm ở đấu trường châu Á” sau nhiều lần gây ấn tượng mạnh với giới chuyên môn châu lục ở những giải đấu mà họ góp mặt từ năm 2013 đến nay.

 Hai là, bóng đá Australia rất cần “đòi nợ” để xóa tan chỉ trích của giới truyền thông về sự trì trệ trong khâu đào tạo trẻ. Đây chính là căn nguyên dẫn đến việc 18/20 cầu thủ Australia dự giải U19 Đông Nam Á 2014 - Cúp NutiFood hiện đang khoác áo các CLB trong nước, thay vì lực lượng gồm phần lớn cầu thủ đang thuộc biên chế các CLB châu Âu như khi dự vòng loại U19 châu Á hồi năm ngoái.

HLV Paul Okon cho biết: “Trước khi đến Việt Nam, U19 Australia vừa kết thúc chuyến du đấu tại Mỹ khá thành công”. Ở đó, trong 6 trận đấu gặp U20 Mỹ, U20 Chile và U20 Guatemala, đội bóng xứ Chuột túi bất bại. Đặc biệt, họ thắng U20 Chile trong cả 2 lần đọ sức tại Mỹ.

Khoảng 1 tuần trước khi lên đường sang Việt Nam, U19 Australia cũng có trận đấu với A-League All-stars (Đội Các ngôi sao giải VĐQG Australia), trong đó ngôi sao đáng chú ý nhất là Del Piero. Ở trận đấu này, U19 Australia đã hòa đối thủ “già dơ” hơn với tỷ số 0-0 và màn trình diễn của họ được HLV Paul Okon hết sức khen ngợi.

Phát biểu trước báo giới Australia, HLV Okon khẳng định: “Đội bóng của tôi đang hướng đến VCK U20 World Cup và họ cần chơi ở đẳng cấp cao như khi gặp A-League All-stars để đạt mục tiêu ấy. Tôi muốn họ tiếp tục duy trì phong độ như vậy khi sang Việt Nam, đây sẽ là bài sát hạch quan trọng, nên tốt nhất là họ nên coi những trận đấu tại Hà Nội như chính là các trận tại VCK U19 châu Á, nơi họ phải chiến đấu để giành vé tới World Cup”.