Suốt gần ba thập kỷ qua, người dân thủ đô Roma (Italia) vẫn tự hào về một biểu tượng trung thành vĩnh cửu. Đó là Francesco Totti, một người con sinh ra tại Roma, khởi nghiệp ở AS Roma và dành trọn sự thủy chung của mình cho đội bóng chôn nhau cắt rốn. 

Không thể vĩ đại như những gì mà huyền thoại Totti đã và đang cống hiến cho AS Roma nhưng ít nhất ở Bình Dương lúc này, người ta cũng đang thấy một hình ảnh nào đó của “Hoàng tử thành Rome” phảng phất nơi tiền về Trần Duy Khánh. Đó là một người con sinh ra, lớn lên tại Bình Dương, gắn bó với bóng đá đất Thủ từ khi còn nhỏ tuổi. Hơn hết, anh cũng khát khao muốn được thi đấu trọn vẹn nghiệp quần đùi áo số trong màu áo đội bóng quê hương. 

Nhà Duy Khánh cách sân Gò Đậu chừng 10 cây số. Những trận đấu đầu tiên khơi lên trong anh ngọn lửa đam mê cũng xuất phát từ chính nơi này. Rồi không biết từ bao giờ, Khánh bỗng dưng yêu và muốn được cống hiến trong màu áo B.Bình Dương đến thế. 

“Từ lúc còn nhỏ tôi đã mơ ước được thi đấu cho B.Bình Dương vào một ngày nào đó. Người tôi hâm mộ nhất chính là Kubheka Philani (một trong những ngoại binh được xem là xuất sắc nhất của B.BD nói riêng và lịch sử V.League nói chung)”, Duy Khánh tâm sự. 

Cơ duyên với nghiệp quần đùi áo số của Duy Khánh bắt đầu khi anh trở thành một trong số các cầu thủ nhí tham dự giải U11 toàn quốc tại Huế. Sớm gây được ấn tượng ngay từ khi mới 10 tuổi, Duy Khánh lại được chọn vào đội U13 của tỉnh Bình Dương. Kế đến, anh được lựa chọn vào đội năng khiếu. Cùng thời điểm lúc bấy giờ, CLB B.BD quyết định mở lò đào tạo trẻ dựa trên những nhân tố của đội năng khiếu kể trên. Vậy là Khánh bắt đầu trở thành người của B.Bình Dương, đúng như những gì mà tiền vệ này từng mơ ước. 

Nhưng, cũng chính niềm đam mê với trái bóng tròn cộng thêm những lý do nhất định khiến “Khánh ủi” phải đánh đổi bằng việc không thể hoàn thành trọn vẹn chương trình phổ thông. “Ba mẹ buồn khi tôi quyết định thôi học vào năm ngoái. Với họ, dù vẫn ủng hộ tôi theo con đường cầu thủ nhưng việc học vẫn là ưu tiên hàng đầu. Cũng chẳng biết sao nữa, từ khi theo bóng đá là tôi đã không còn nghĩ đến chuyện học hành. Và khi đứng giữa hai con đường mà mình buộc phải chọn một trong hai, tôi đã chọn bóng đá”, Duy Khánh giãi bày. 

Quyết định thôi học của Duy Khánh phần nào cũng thể hiện sự ngang bướng nhưng mạnh mẽ trong cá tính của tiền vệ này. GĐKT Đặng Trần Chỉnh của B.BD vẫn ví anh như một con ngựa hoang nơi đất Thủ. Cuộc sống khó khăn, gia đình không có nhiều thời gian và điều kiện uốn nắn khiến Khánh có phần ngỗ nghịch, ngông cuồng. 

“Duy Khánh là một trong những trường hợp cá biệt khó dạy dỗ. Em luôn làm theo ý thích của mình dù điều đó là trái với kỷ luật của đội. Ở trên sân, Duy Khánh rất mạnh mẽ trong những pha tranh chấp nhưng nhiều tình huống, vì không kiểm soát được cái đầu nên lại trở thành thô bạo. Thậm chí nếu tỏ ra không vừa ý trên sân, Duy Khánh có thể ăn thua với đối thủ hoặc phản ứng ngay cả với những đồng đội xung quanh em. Ở Duy Khánh, tôi nhận ra sự mạnh mẽ và cá tính. Đó là hai tố chất quan trọng để tạo nên một cầu thủ lớn. Song cũng vì thế mà tôi luôn phải tìm cách thuần hoá, hướng em đi đúng con đường trở thành một cầu thủ giỏi”, GĐKT Đặng Trần Chinh nói về một trong những học trò mà ông dành nhiều thời gian và tâm huyết nhất. 

Duy Khánh thật sự như một chú ngựa hoang chạy rông trên mảnh đất Bình Dương nhưng trong thâm tâm vẫn một lòng hướng về “chủ nhân” B.BD của mình. Ngay cả khi ở trong hoàn cảnh tưởng chừng như tuyệt vọng nhất, Duy Khánh vẫn chung thuỷ một suy nghĩ: “Tôi chỉ muốn đá cho B.Bình Dương”. 

Nhắc lại quãng thời gian khó khăn của Duy Khánh, trong một pha va chạm khi tập luyện chuẩn bị cho giải thiếu niên toàn quốc, mắt cá của anh bị rạn. Chấn thương nguy hiểm ấy khiến “Khánh ủi” đối mặt với nguy cơ phải sớm giã từ sự nghiệp khi mọi thứ dường như mới chỉ là bắt đầu với anh. Thời gian dài ngồi ngoài chấn thương, nhìn các đồng đội tập luyện cũng là khoảng thời gian cực hình với cầu thủ vốn coi bóng đá là hơi thở. 

Mọi chuyện càng trở nên khó khăn hơn khi những tài năng trẻ như Duy Khánh vẫn chưa thể tìm được đất diễn tại CLB, khi B.BD vẫn trung thành với chính sách sử dụng những cầu thủ ưu tú từ khắp mọi miền đất nước để chinh chiến ở đấu trường VĐQG. Duy Khánh bắt đầu có những suy nghĩ tiêu cực. Anh cảm thấy mình mất đi động lực để say mê cùng trái bóng. Thậm chí có thời điểm, tiền vệ 18 tuổi có cảm giác sự tuyệt vọng và chán chường đã bủa vây lấy mình.

Mọi thứ chỉ thực sự thay đổi khi Duy Khánh được gọi tập trung lên đội U19 Việt Nam. Được HLV Hoàng Anh Tuấn tạo điều kiện và trao cơ hội thi đấu ở các trận cầu quan trọng, Duy Khánh dần tìm lại sự tự tin và niềm đam mê chơi bóng. Bằng tố chất và tính cách mạnh mẽ của mình, chàng tiền vệ người Bình Dương trở thành một trong những mắt xích quan trọng giúp U19 Việt Nam giành ngôi Á quân U19 Đông Nam Á 2015 và một suất dự VCK U19 châu Á 2016. Đáng nói hơn, màn trình diễn ấn tượng ấy giúp Duy Khánh được trao một cơ hội mà bấy lâu anh vẫn khao khát: Lên đội hình chính của B.Bình Dương để thi đấu tại V.League mùa tới. 

Giải BTV Cup 2015 vừa qua cũng là dịp mà Duy Khánh lần đầu tiên được ra sân ở đội 1 đội bóng đất Thủ. Phong độ thuyết phục của “Khánh ủi” tiếp tục giúp anh lần đầu tiên trong sự nghiệp được triệu tập lên đội U23 Việt Nam chuẩn bị cho VCK U23 châu Á 2016. Mọi thứ cứ diễn ra một cách tốt đẹp với “chú ngựa hoang” của đất Thủ, như một giấc mơ đẹp đang ở đoạn cao trào nhất. 

Duy Khánh đang thăng hoa với những tin vui liên tục đến với mình chỉ trong một giai đoạn ngắn. Song với GĐKT Đặng Trần Chỉnh, ông vẫn biết cách để “ghìm cương” tư tưởng và suy nghĩ của anh. “Tôi nói với Khánh đây mới chỉ là bước khởi đầu trong sự nghiệp của em. Chỉ đến khi Khánh được thi đấu trong các trận cầu quan trọng ở Đội tuyển quốc gia thì đó mới thực sự là thành công lớn”. 

Duy Khánh hiểu và tôn trọng lời khuyên của thầy. Thực sự với anh, mọi thứ đã chuyển sang một vạch xuất phát mới. Đó là sự khởi đầu cho một giấc mơ trở thành biểu tượng trung thành tại đội bóng đất Thủ, đúng như mong muốn của anh khi ngồi trên khán đài Gò Đậu năm xưa.