Nhắc đến Liverpool và M.U là người ta nói đến derby nước Anh, nơi hai đội bóng giàu truyền thống nhất xứ sở sương mù chạm trán nhau tạo nên trận cầu kinh điển. Có người nói, ở Tây Ban Nha có El Clasico giữa Barcelona và Real Madrid, ở Italia có Derby Della Madonnia giữa Inter và AC Milan thì ở nước Anh có cuộc so tài giữa Liverpool và M.U, vốn đã kéo dài tháng này qua năm khác.

Cuộc chiến ấy không chỉ diễn ra thuần túy giữa hai đội bóng có bề dày lịch sử vào dạng nhất nhì nước Anh mà thực tế, nó còn là cuộc va chạm nảy lửa trên nhiều mặt trận vốn đã bắt nguồn cách đây 2 thế kỷ. Những năm 1890, cách mạng công nghiệp ở Anh vốn phát triển đến giai đoạn đỉnh cao đã kéo theo sự giao tranh về quyền kiểm soát thương mại giữa những thành phố lớn ở xứ sở sương mù, nổi bật nhất chính là sự so kè của Manchester và Liverpool.

Với lợi thế đắc địa về vị trí cộng thêm việc sở hữu nhiều cảng biển, Liverpool nổi lên như một trung tâm thương mai lớn nhất nước Anh. Thế nhưng sau đó, việc xây dựng cảng biển giúp những con tàu vượt mặt Liverpool để chuyển thẳng tới Manchester giao dịch. Vị thế của Liverpool dần mất đi. Ngọn lửa mâu thuẫn giữa hai thành phố này cũng bắt đầu nhen lên kể từ khi ấy…

Những năm 60 và 70 của thế kỷ XX, ban nhạc The Beatles nổi lên và trở thành một biểu tượng ở Liverpool. Những bài hát nổi tiếng của họ thậm chí còn được xướng lên trước những trận đấu của đội bóng thành phố cảng tại sân Anfield. CĐV Liverpool hát “Pink Floyd”, nghêu ngao “Fearless” để rồi cùng bước bên nhau tự hào cất lên ca khúc “You’ll Never Walk Alone”. 

Đó là một giai đoạn thịnh trị trong lịch sử bóng đá của CLB Liverpool. Một giai đoạn mà họ thống trị các danh hiệu của xứ sở sương mù và thậm chí là hai chức vô địch cúp C1 (tiền thân của Champions League) liên tiếp vào những năm 1977 và 1978. Tuy nhiên cũng giống như câu chuyện cảng biển và giao thương, sự nổi lên của Manchester những năm 1990 sau đó khiến Liverpool – một biểu tượng bóng đá một thời là niềm tự hào của người Anh bỗng nhiên bị lu mờ. 

Dưới sự dẫn dắt của Sir Alex Ferguson, M.U liên tiếp gặt hái danh hiệu này đến danh hiệu khác. Để rồi trước khi nói lời tạm biệt “Nhà hát của những giấc mơ”, chiến lược gia người Scotland đã biến M.U thành một đế chế thật sự, với 20 chức vô địch quốc gia – vượt trên 18 danh hiệu mà Liverpool có được. Trên mặt trận Champions League, số chức vô địch của M.U (3) cũng dần thu hẹp với truyền thống mà Liverpool (5) có được. 

Khúc ca “Glory Glory Man United” lấn át “You’ll Never Walk Alone”. Và như một sự tự ái, ngọn lửa mâu thuẫn vốn âm ỉ có cớ để bùng lên giữa hai thành phố, đặc biệt cứ mỗi dịp hai đội đối đầu nhau ở giải Ngoại hạng Anh.

Liverpool và M.U đâu chỉ có biểu tượng, lịch sử, vinh quang và hào nhoáng. Hai đội bóng giàu truyền thống nhất nước Anh cũng đã phải trải qua những giai đoạn đen tối nhất trong lịch sử. Và điều trùng hợp thay, giữa hai gã khổng lồ này có những điểm tương đồng đến đáng quên. 

Ngày 6/2/1958 vẫn được xem là thời điểm u ám nhất trong lịch sử M.U. Chiếc máy bay mang nhãn hiệu 609 chở toàn đội M.U trật đường băng tại sân bay Munich, trong lần thứ 3 cố gắng cất cánh để trở về xứ sở sương mù. 21 người đã ra đi, trong đó có những cầu thủ ưu tú của “Quỷ đỏ” khi ấy. Chuyến bay định mệnh. Một mùa giải châu Âu tồi tệ nhất và đau đớn nhất của M.U.

Ngày 29/5/1985, một thảm họa kinh hoàng đã diễn ra tại sân vận động Heysel tại Brussels, Bỉ. Một bức tường của sân vận động đã sụp đổ trong trận chung kết cúp UEFA giữa Liverpool và Juventus. 39 người bị thiệt mạng, chủ yếu là các cổ động viên người Italia. Khi đó, Liverpool đã bị cấm thi đấu ở châu Âu suốt 6 năm vì những gây hấn quá khích của cổ động viên họ.

Những đau buồn ở châu Âu với M.U hay Liverpool sau này vẫn còn tiếp diễn. Thậm chí hai CLB còn phải trải qua những thất bại khó có thể nuốt trôi ở trời Âu. Và ở mùa giải này, khi những người cùng khổ đang vật lộn tìm cách đến với Champions League năm sau thì lá thăm may rủi ở Europa League – đấu trường được xem là cứu cánh cuối cùng để giúp họ kiếm một tấm vé trở lại hạng đấu cao nhất châu Âu bỗng nhiên đưa cả hai đến với nhau quá sớm. 

Điều đó cũng đồng nghĩa, giấc mơ của một trong hai đội sẽ phải sớm lụi tàn, trong lần đầu tiên ở lịch sử, Liverpool và M.U đối đầu nhau tại trời Âu. Ai cũng biết rằng M.U sứt mẻ lực lượng nghiêm trọng thế nào, họ cũng chẳng có một phong độ ổn định trong mùa giải năm nay. Trong khi ấy, Liverpool dưới thời Juergen Klopp chẳng khác nào một anh nghệ sỹ lúc tưng tửng cao hứng, lúc lại buồn bã thê lương.  

Vẫn biết hai trận đấu knock-out ở vòng 1/8 Europa League có ý nghĩa rất quan trọng với cả hai đội. Và nó càng được đẩy lên cao trào khi đó lại là Liverpool đối đầu M.U. Nhưng trong bối cảnh thế này, có lẽ họ đành dựa vào vinh quang quá khứ để tạo nên sức bật niềm tin và ổn định về phong độ thi đấu.

Quả thực, đây đúng là một trận derby của những người cùng khổ.