Đội bóng đang háo hức mong chờ điệu nhạc quen thuộc của giải đấu danh giá nhất cấp CLB đã hoàn toàn khác với chính họ cách đây 4 năm, khi bị đánh bại bởi Fiorentina năm 2009. Nhắc đến lịch sử Liverpool không thể thiếu những huy chương vô địch châu Âu danh giá, chỉ có điều đội bóng này đã phải tạm xa đấu trường “họ thuộc về” quá lâu.

Trên thực tế, Liverpool đã mất ít nhất 120 triệu bảng vì 4 mùa bóng không góp mặt tại Champions League, chưa kể hình ảnh CLB cũng bị ảnh hưởng nghiêm trọng và hậu quả thì không con số nào mô tả hết.

Ngày 9/12/2009, ở phút bù giờ thứ 3, cú dứt điểm của Alberto Gilardino đưa bóng vượt qua thủ thành (dự bị) Diego Cavalieri để mang về thắng lợi 2-1 cho Fiorentina ngay tại Anfield. Kể từ đó đến nay, The Kop liên tiếp vắng bóng tại Champions League.

Graeme Souness, một bình luận viên bóng đá trên truyền hình và là cựu cầu thủ Liverpool, trong buổi tối hôm đó đã bày tỏ lo ngại về một cuộc khủng hoảng. Ông nhìn thấy trước rằng “Lữ đoàn Đỏ” sẽ không chỉ đơn thuần bị loại ở vòng đấu bảng, mà đây còn là tiền đề cho sự vắng mặt ở mùa bóng tiếp theo.

5 năm tiếp theo là quãng thời gian có thăng có trầm, nhiều sự kiện đã xảy ra tại Merseyside. Rafa Benitez bị sa thải, Tom Hicks và George Gillet ra đi và tập đoàn Fenway Sports lên tiếp quản. Trên băng ghế huấn luyện, lần lượt Roy Hodgson và Kenny Dalglish đã đến để rồi ra đi “không kèn trống” vì thất bại trong nỗ lực trở lại top 4.

Ngân hàng Hoàng gia Scotland đã chấp nhận cho các ông chủ người Mỹ vay một khoản tiền lớn khi họ còn được dự Champions League. Mất nó, Hicks và Gillett nhanh chóng rơi vào khủng hoảng tài chính. Liverpool kể từ thời Gerard Houllier năm 2001 đã luôn đảm bảo một suất top 4 mỗi mùa, và xem đó như “yêu cầu tối thiểu”. Hicks và Gillett lại không đặt nặng mục tiêu đó, trong khi vẫn tiếp tục cho phép đội bóng chi tiêu mạnh tay.

Hệ quả là triều đại của Benitez đã tàn lụi, nội bộ đội bóng bị chia rẽ và những kế hoạch tài chính đổ bể. Hicks và Gillett phải ra đi, cùng với đó là các HLV, là những ngôi sao như Javier Mascherano hay Fernando Torres… Chỉ còn lại 2 cái tên Steven Gerrard và Martin Skrtel vẫn còn góp mặt trong đội hình Liverpool lúc này từng dự Champions League 5 năm trước.

Khác với Hicks và Gillett, FSG không bao giờ cho phép các HLV chi tiêu quá mức, cho đến mùa Hè năm nay, khi họ đã giành quyền trở lại đấu trường danh giá nhất lục địa già.

HLV Brendan Rodgers đã trở thành nhà cầm quân thứ 6 từng dẫn dắt Liverpool tại giải đấu này, một niềm vinh dự nhưng cũng là một thử thách cực lớn. Bởi BLĐ sẽ đặt mục tiêu ít nhất phải vượt qua vòng bảng, bởi “đây là nơi chúng tôi thuộc về”, theo lời Ian Ayre, GĐĐH CLB.

Sẽ không ngạc nhiên nếu FSG đặt ra tiêu chí phải đảm bảo suất top 4 mỗi mùa cho The Kop giống như trước thời Hicks và Gillett, bởi tập đoàn này đã nhận thấy Champions League thu hút các nhà tài trợ, các cầu thủ ngôi sao đến thế nào. Điều đó cũng góp phần đáng kể vào dự án nâng cấp SVĐ dự kiến sẽ khởi công vào tháng 12.

Trong kỷ nguyên kim tiền của những Man City, Chelsea hay M.U, các đội bóng có thể giải quyết những vấn đề 4 năm của Liverpool chỉ trong 4 ngày, thì thành tích của Rodgers càng xứng đáng được khen ngợi. Tuy nhiên, đạt được là một chuyện, để duy trì thành công ấy sẽ còn nhiều thách thức không kém.

Trên tư cách một bình luận viên của ITV cho Champions League, huyền thoại Paul Scholes cho rằng: “Liverpool sẽ là ngựa ô của giải đấu năm nay. Rodgers đã làm rất tốt. Lối chơi ông ấy truyền cho các học trò thật cuốn hút. Tôi nghĩ họ sẽ tiến sâu với những cầu thủ hiện có”.

“Lợi thế lớn nhất của họ là các CĐV nhà. Anfield luôn là một điểm đến đáng sợ với các đội khách, điều mà Man City còn thiếu”.

Mặc dù The Kop đã để mất ngôi sao số một Luis Suarez ở mùa Hè qua, nhưng Scholes vẫn tin vào cơ hội của họ: “Suarez rất xuất chúng, nhưng đừng quên họ đã mua (Mario) Balotelli, người mà trong một ngày thăng hoa có thể quyết định trận đấu”.

Thủ quân Gerrard, trong bài phỏng vấn với truyền thông Anh cũng đặt rất nhiều kỳ vọng: “Tôi tuyệt đối tin tưởng vào Brendan và các đồng đội. Nếu như bị loại từ vòng bảng hay ngay cả vòng 16 đội, chúng tôi sẽ vô cùng thất vọng. Chúng tôi muốn tiến sâu nhất có thể”.

“Đây không phải phần thưởng cho vị trí thứ 2 của mùa giải trước, tôi không cho là thế. Mà đây là nơi Liverpool vốn thuộc về, và phải ở lại thường xuyên. Đó là trách nhiệm của tôi cũng như các đồng đội. Mùa giải tới, chúng tôi vẫn phải được dự Champions League”.

“Chúng tôi hiểu mình chẳng phải ứng viên vô địch”, cựu thủ quân ĐT Anh tiếp tục. “Có những đội bóng lớn được đánh giá cao hơn, nhưng một thông điệp từ tôi trên tư cách thủ quân Liverpool, đó là chúng tôi không phải đội tham gia cho đủ số. Không đời nào”.

“Chúng tôi có cơ hội lớn trong những trận đấu có 2 lượt trận, bởi không một CLB nào có sân nhà như Anfield. Đến đây, bạn sẽ có 90 phút địa ngục”, chàng tiền vệ 34 tuổi kết thúc đanh thép.