Nửa thập kỷ chuyển giao, Inter rơi vào cuộc khủng hoảng trên nhiều phương diện. Nerazurri mất vé Champions League, chơi vơi ở Serie A, không có nổi cái tên nào xứng danh “đẳng cấp”. Podolski cũng mất, từ hình ảnh đến bản năng sát thủ sau 3 năm ở Arsenal. Người khốn, kẻ khó, và một giao kèo đã đưa họ đến với nhau, chở che nhau qua những ngày buốt giá. Poldi gia nhập Inter theo dạng cho mượn vì lẽ đó.

Khoác màu áo mới, Podolski rung chuyển các paparazzi bằng tuyên thệ hùng hồn “Tôi muốn trở thành huyền thoại của Inter”, hay làm được những điều như Zanetti đã làm. Nụ cười đã làm nên biệt danh “Hoàng tử” của Poldi lại tươi rói, xen lẫn niềm tin dâng trào. So với Premier League, Serie A “hiền lành” hơn, ít cạnh tranh hơn. Đây hứa hẹn là miền đất lành cho “Hoàng tử” tìm lại chí ít là cảm giác thi đấu, sau là bản năng săn bàn đã ngủ quên từ lâu.

Vế đầu tiên, Roberto Mancini vui vẻ đáp ứng. Podolski ra mắt ngay trận gặp Juventus, 6 trận sau đó, Poldi có mặt ngay từ đầu. Inter đang gặp khó khăn trên mặt trận tấn công, nên Mancio chẳng nề nà gì trong việc có hay không sử dụng chân sút đã khẳng định tên tuổi như Poldi. Không nhớ lần gần nhất là khi nào, cái tên Podolski nằm trong đội hình chính nhiều đến vậy.

Nhưng vế thứ hai, “Hoàng tử” chưa làm được. 493 phút thi đấu, Podolski trắng tay hoàn toàn. 12 cú sút đổi lấy 0 bàn thắng, 11 lần tạo cơ hội đổi lấy 0 kiến tạo. 13 bàn thắng của Inter trong giai đoạn này, không có nhiều pha lập công mang dấu ấn của Poldi. Đúng là hàng công của Nerazurri tiến bộ khi Podolski đến, song xúc tác cho nó không đến từ cái chân trái búa bổ một thời của tiền đạo người Đức.

Phong độ sa sút, thể lực Podolski cũng bị đặt dấu hỏi. Đá trọn 90 phút vỏn vẹn 2/7 trận, 4 lần bị thay ra giữa chừng, 2 trận thậm chí không được sử dụng. Thay vì đem lại những cú sút uy lực như ngày ở Cologne, Poldi tái hiện hình ảnh uể oải trên ghế dự bị. Lần gần nhất Podolski “nổ súng” là cách đây 3 tháng. Lần gần nhất Podolski ghi 1 bàn thắng “có nghĩa” là trước đó 5 tháng. Và lần gần nhất Poldi lập công ở đấu trường quốc nội là… 1 năm trước. Sắp bước sang tuổi 30, đó không phải những con số nói về “huyền thoại” của Inter.

Podolski đang lạc lối ngay trên mảnh đất mà cầu thủ người Đức tự tin sẽ vực dậy được sự nghiệp. Số bức ảnh “Hoàng tử” post lên trang cá nhân nhiều hơn số lần ra sân, và dĩ nhiên là nhiều hơn số bàn thắng. Icardi đã ghi bàn, Shaqiri đã lập công, tương tự với Kovacic, Guarin hay cả Palacio. Chuỗi trận thăng hoa gần đây của Inter có đóng góp của tất thảy các tiền đạo và tiền vệ, trừ… Podolski.

Với Mancini, câu hỏi đó còn khó hơn là làm thế nào để hồi sinh Inter. Nerazurri đã khởi sắc dưới bàn tay của Mancio, chứ Podolski thì chưa.

Tính cả quãng thời gian ở Arsenal, Poldi đã lang bạt tới… 4 vị trí trên hàng công, mà không phát huy hiệu quả. Mancini cũng cố gò Podolski vào hàng tiền đạo đang dần ổn định của Inter, song tất cả đều thật khiên cưỡng. “Hoàng tử” vô hại trong mọi sơ đồ chiến thuật, chỉ đảm trách tạm được khâu phân phối bóng, để rồi im tiếng trong nhiệm vụ ghi bàn. Mà Inter trải thảm đón Poldi về đâu phải để phân phối bóng?

Serie A còn đến 14 vòng, nhưng quỹ thời gian của Podolski không nhiều đến vậy. Tiếp tục thể hiện phong độ này, Poldi sẽ mất vị trí, mất luôn hy vọng hồi sinh mà anh cùng các Interista vẽ ra trong lần đầu hội ngộ. 

Trên môi “Hoàng tử”, có còn chỗ cho nụ cười?