Ngày 22/12/2011, tức là chỉ 1 ngày sau khi bị chú lùn Albacete đánh bại lần thứ 2 ở vòng 4 Cúp Nhà Vua (1-2, 0-1), BLĐ Atletico Madrid đã sa thải HLV Gregorio Manzano. Bởi đó là thất bại thứ 4 trong 5 trận gần nhất trên mọi đấu trường của đội bóng này. Tại La Liga lúc đó, họ cũng tụt xuống nữa dưới BXH, kém đội đầu bảng 21 điểm và chỉ hơn nhóm xuống hạng 7 điểm.

Đấy là lúc không chỉ một mùa giải bên bờ sụp đổ, mà cả sứ mệnh khổng lồ với hy vọng đưa Atletico tìm lại ánh hào quang quá khứ diễn ra suốt nhiều năm trước đó cũng gần như phá sản. Atletico đã tiêu hết đồng xu còn lại, canh bạc cuối cùng đã thất bại. Lúc đó, số nợ của đội chủ sân Vicente Calderon đã lên tới 517 triệu euro và với lãi suất 4,5%/năm, riêng tiền lãi mỗi năm đã ngốn của họ 23,3 triệu euro. 

Nỗi tuyệt vọng của gia đình chủ quản nhà Gil, chủ tịch Enrique Cerezo, hàng triệu CĐV Atletico vẫn không khá hơn bao nhiêu khi cái tên Diego Simeone được bổ nhiệm dẫn dắt CLB, 1 ngày sau khi Manzano bị sa thải. Lúc ấy, chẳng ai dám tin sẽ có một điều thần kỳ xảy ra. Kể từ chức vô địch La Liga cuối cùng mùa 1995/96 cho tới lúc đó, tức 15 năm, họ cũng đã thay tới 16 HLV, mà mọi chuyện đâu có gì tốt đẹp hơn? Atletico vẫn chỉ là kẻ tội nghiệp trong mắt Real và Barca ở La Liga, trong mắt các CLB lớn tại châu Âu. 

Simeone khi ấy cũng chỉ là HLV mới vào nghề và biết hy vọng gì khi phía trước Atletico là những mùa giải CLB phải bán đi những gì có giá nhất để trả nợ. BLĐ đội bóng chỉ mong nhà cầm quân người Argentina giúp CLB không sụp đổ hoàn toàn trên sân cỏ, như khi họ phải xuống hạng ở mùa 1999/00, để họ có thể yên tâm tập trung vào công việc trả nợ. 

Nhưng điều thần kỳ đã xảy ra, thậm chí gần như ngay tức khắc, gần như không mất một giây chờ đợi nào. Atletico bất bại cả 9 trận đầu dưới sự dẫn dắt của Simeone. Cuối mùa năm đó, họ kết thúc La Liga ở vị trí thứ 5 và đặc biệt vô địch Europa League khi đánh bại Bilbao 3-0 ở trận chung kết.

Từ đó đến nay, những câu chuyện cổ tích mang tên Atletico-Simeone cứ liên tiếp được viết nên. Và đến thời điểm này, câu chuyện cổ tích của Atletico đã trở thành một bản hùng ca tưởng chỉ có trong sử thi huyền thoại. Họ lần lượt đánh bại hai gã khổng lồ Real và Barca để lên ngôi La Liga, và cũng sẽ lần lượt vượt qua những đế chế hùng mạnh bậc nhất châu Âu để có mặt tại đỉnh cao vinh quang ở Lisbon tới đây. 

Không chỉ giành những chiến công vĩ đại trên sân cỏ, mà những khoản nợ cứ vơi dần, cái két sắt cứ dần đầy lên tại Vicente Calderon. Hai năm rưỡi dưới thời HLV Simeone là quãng thời gian ngọt ngào hiếm hoi đối với tình hình tài chính của Atletico. Họ vừa lần thứ hai trong lịch sử lọt vào danh sách 20 CLB giàu nhất hành tinh (thứ 17). Lần đầu họ có tên trong danh sách này là năm 2011 nhưng lúc đó, giá trị của Atletico chỉ bằng hơn 30% số nợ (200 triệu giá trị so với số nợ 517 triệu euro). Bây giờ, giá trị Atletico đã tăng lên tới 67% so với số nợ (220/328 triệu euro). Thành công tài chính của Atletico cũng thần kỳ không kém trên sân cỏ. 

Từ đống tro tàn, chỉ sau hơn 2 năm, Simeone-Atletico vừa vượt qua khủng hoảng, vừa giầu lên, vừa thành công thần kỳ trên sân cỏ. Đó là điều không tưởng trong thế giới hiện đại. Nhưng câu chuyện thần tiên đó đang là sự thật.