Hy vọng của Cambridge United trước Man United ở Cúp FA là không nhiều, nhưng khi Wayne Rooney dẫn các đồng đội ra sân tối nay, đó sẽ là khởi đầu cho một niềm tin mới ở sân Costings Abbey và HLV của họ, Richard Money. Vòng xoáy đen tối của CLB mới kết thúc vào năm ngoái với việc trở lại Football League (hệ thống chuyên nghiệp ở Anh dưới Premier League, bao gồm các hạng Nhì, Ba và Tư: Championship, League One và League Two).

Gặp Man United là một kết thúc có hậu cho Cambridge United: LĐBĐ Anh FA sẽ chi thưởng cho họ 250.000 bảng và cả đội sẽ có vài giờ được xuất hiện trên các kênh truyền hình lớn nhất. Nhưng Money và các cầu thủ của ông không chỉ muốn có thế. Họ sẽ làm tất cả để đánh bại Man United, hoặc nếu không thì vì một trận đá lại ở Old Trafford (còn hứa hẹn mang tới nhiều tiền hơn).

Money đã cảnh báo các cầu thủ của ông rằng nếu họ muốn đổi áo với đối thủ tối nay, họ sẽ phải tự bỏ tiền túi mua áo mới. Một chiếc áo đấu mới sẽ khiến một cầu thủ Cambridge phải bỏ ra 39,99 bảng, trừ khi họ thuyết phục được chủ tịch Dave Doggett chi ra chút ít trong phần tiền kiếm được từ trận đấu này.

Ngay cả nếu Cambridge thua cuộc, trận đấu tối thứ Sáu vẫn là một chiến thắng cho những người đã hy sinh rất nhiều trong 9 năm họ không được tham gia Football League, bao gồm Colin Proctor, giám đốc của Quỹ tín thác Các CĐV Cambridge United, người thuyết phục các cầu thủ về chơi cho đội và bán đi nhiều thứ để thiết lập hệ thống đào tạo trẻ theo yêu cầu của Football League.

Họ cũng có liên hệ đôi chút với Rooney, dù rất xa xôi, thông qua David Moyes: cựu HLV của Man United từng chơi 86 trận cho Cambridge giai đoạn 1983-1985. Proctor vẫn duy trì liên lạc với Moyes và họ từng trao đổi với nhau khi Moyes còn làm HLV Everton và nói về một tài năng trẻ sắp thắp sáng Goodison Park. “Ông ấy nói cậu ta có thể mang về 2 triệu bảng cho CLB”, Proctor nói về cuộc trao đổi giữa ông với Moyes liên quan đến Rooney.

Đó là khoản tiền mà Proctor có nằm mơ cũng không thấy. CĐV nhiệt thành 76 tuổi này đã phải bán đi bộ sưu tập kỷ niệm cả đời của ông về Cambridge, với nhiều món đồ từ tận những năm 1947, với giá 10.000 bảng, không bằng 1/3 giá trị thị trường, để cứu CLB khỏi phá sản.

Khi đội bóng rớt xuống hạng Conference (hạng Năm ở Anh, bán chuyên) vào năm 2005 và không còn được nhận khoản tiền đầu tư cho đào tạo trẻ, Proctor bắt đầu cuộc quyên góp của ông. Tham gia có những người giàu có như Doggett và người tiền nhiệm Paul Barry, giám đốc điều hành hiện giờ Jez George, cùng rất nhiều CĐV nhiệt huyết.

“Số phận thật nghiệt ngã, chúng tôi có thể mất tất cả chỉ sau một trận đấu, đó là trận play-off trụ hạng với Torquay. Tôi đã thực hiện nhiều cuộc đi bộ gây quỹ ở các đội tại giải Conference, rồi ở Wembley. Năm ngoái tôi đã thực hiện 26 cuộc chạy marathon và quyên góp được khoảng 100.000 bảng cho quỹ của chúng tôi. Chúng tôi lập lại chương trình đào tạo trẻ nhờ quỹ đó. Chúng tôi cũng quyết không tăng giá vé. Tăng giá vé giúp bạn kiếm tiền nhanh, nhưng trong dài hạn thì lợi bất cập hại. Giờ thì Man United tới đây, chúng tôi đã trở lại League Two và các CĐV đã lấy lại lòng tin và quay lại sân bóng”.

HLV Louis van Gaal của Man United không hề coi thường đối thủ: “Sẽ luôn khó khăn vì ý chí từ những cầu thủ ở các đội bị coi là yếu hơn này. Hôm thứ Tư, PSV Eindhoven (đang dẫn đầu giải vô địch Hà Lan) đã thua Roda JC ở giải hạng Nhì, nên điều đó cũng có thể xảy ra ở Cup FA. Sẽ luôn có bất ngờ và tôi hy vọng chúng tôi không phải là nạn nhân của bất ngờ. Đánh giá Cambridge, họ có lối chơi trực diện với nhiều đường bóng dài, có 5-6 cầu thủ cao trên 1,9 mét, nên phòng ngự sẽ không dễ dàng”.

Với Cambridge, trận đấu đêm nay cũng là lời nhắc nhở với chính quyền địa phương, cho tới nay đã từ chối đề nghị xin phép xây sân mới của họ, rằng CLB vẫn là một phần giá trị của cộng đồng. “Đây là một trận đấu rất lớn với chúng tôi”, trung vệ Josh Coulson nói. “Không chỉ bởi khoản tiền thu về, mà còn bởi Man United, một đội bóng khổng lồ, sẽ tới chơi ở Cambridge. Thành phố rất háo hức, ai cũng nói về trận đấu đó và muốn có vé. Đây là CLB của tôi. Tôi tới xem họ chơi bóng từ khi còn là một đứa bé, tôi đã chứng kiến đội bóng rớt khỏi Football League và thăng hạng vào năm ngoái, đây là phần thưởng xứng đáng cho chúng tôi sau 18 tháng nỗ lực. Một kết thúc có hậu, nhưng đây chưa phải là kết thúc”.