Biệt danh “Tàu tốc hành” quả thực rất hợp với Liverpool mùa trước. Trong mùa giải ấn tượng nhất kể từ khi Premier League ra đời, The Kop đã khiến cả đối phương lẫn... khán giả ngộp thở bởi những đòn phủ đầu cực kỳ tốc độ và lợi hại. Trong tổng số 101 bàn thắng họ ghi được mùa trước ở Premier League, có tới 60 bàn được ghi trong hiệp 1, và khoảng thời gian mà họ ghi bàn nhiều nhất là từ phút 16 đến 30 (24 bàn). “Show diễn” ấn tượng nhất của “Liverpool tốc hành” là trận thắng Arsenal 5-1 hồi tháng 3/2014: Trận ấy, Liverpool chỉ cần 20 phút để khiến mành lưới Arsenal rung lên 4 lần! Quá nhanh, quá nguy hiểm!

Trái ngược với Brendan Rodgers, HLV Manuel Pellegrini không chủ trương đàn áp đối phương bằng tốc độ, dù trong đội hình Man City không thiếu cầu thủ chạy nhanh. Ông muốn Man City tiếp cận trận đấu một cách chừng mực. Nếu khoảng trống xuất hiện sớm, đội ngũ “sát thủ” của họ tất nhiên sẽ không bỏ qua. Nhưng nếu không thì cũng chẳng sao. Họ sẽ kiên nhẫn kéo giãn hàng thủ đối phương, bằng những pha phối hợp nhỏ xung quanh vòng cấm. Xem Man City đá, bạn có thể có cảm giác khó chịu khi những Toure, Silva hay Nasri thường xuyên chuyền bóng “lắt nhắt” cho nhau. Nhưng đó là chủ ý của họ. Nếu đối phương cũng thấy khó chịu, bóng sẽ nằm gọn trong lưới chỉ sau vài giây.

Tất nhiên, cái gì cũng có hai mặt. Vấn đề của “Liverpool tốc hành” là lối chơi mà họ theo đuổi rất “tốn” thể lực và cảm xúc. Khi sức còn nhiều, chân còn khỏe, cảm xúc còn thăng hoa, Liverpool chẳng khác nào một cỗ máy sẵn sàng nghiền nát tất cả những gì hiện ra trước mắt. Tuy nhiên, cỗ máy ấy chỉ có thể bốc được khoảng 60 đến 70 phút. Tới lúc ấy, nếu cách biệt đã đủ lớn, mọi chuyện sẽ trở nên rất dễ dàng; Liverpool thậm chí có thể ghi thêm vài bàn. Nhưng ngược lại thì họ sẽ gặp rắc rối lớn. Như thống kê (xem sơ đồ), Liverpool trong hiệp 2 ghi ít bàn hơn, nhưng lại thủng lưới nhiều hơn.

Man City, tất nhiên, cũng có vấn đề của riêng họ. Nếu gặp phải một đối thủ lỳ lợm và có tổ chức, những đường chuyền của họ sẽ trở thành lắt nhắt. Tỷ lệ giữ bóng (58% bình quân mùa trước) và chuyền bóng chính xác cao (86,1%) đều thành vô nghĩa nếu các tiền vệ không thể tìm thấy các tiền đạo và các tiền đạo không thể tìm thấy khung thành. Những lúc như thế mà hàng thủ phạm sai lầm nữa thì sẽ vô cùng tai hại. Khi sự kiên nhẫn không còn, sai lầm sẽ nối tiếp sai lầm. Thực tế là ở mùa trước, Man City đã phải nhận không ít trái đắng từ những sai lầm cá nhân, của Demichelis, Joe Hart, thậm chí cả Kompany.

Sau tất cả, chơi thế nào là lựa chọn của mỗi HLV. Lựa chọn của Pellegrini đã biến Man City thành nhà vô địch. Nhưng lựa chọn của Rodgers đã biến Liverpool thành đội bóng giàu tính giải trí nhất. Điều thú vị là ở mùa này, cả hai HLV đều tỏ rõ ý định tiếp tục theo đuổi lựa chọn của mình. Liverpool thêm tốc độ cho tuyến đầu, trong khi Man City thêm chất thép ở hàng thủ. Những cuộc đối đầu giữa họ, do đó, càng đáng để chờ đợi.