Với Moyes, một phiên tập vào thời điểm này năm ngoái ở bãi biển Bondi ở Sidney vào giữa chuyến du đấu kéo dài một tuần kết thúc với việc Man United phải hủy bỏ buổi tập vì các CĐV kéo đến quá đông.

Với Van Gaal, ông đã ra lệnh cho xe buýt chở đội chạy ra khỏi lịch trình khoảng nửa tiếng, về hướng Santa Monica, thay vì về khách sạn, sau chuyến bay 12 tiếng từ Manchester tới Los Angeles. Ông nói các cầu thủ cần phải rũ bỏ acid-lactic khỏi những đôi chân của họ, để sẵn sàng cho buổi tập ngày mai.

Một người không đánh giá đúng mối quan tâm của các CĐV với CLB mà ông vừa được bổ nhiệm. Người kia có tầm nhìn rõ ràng, đặt ra mục tiêu và hoàn thành mục tiêu.

Rất nhiều điểm trong chuyến du đấu Mỹ của Man United chắc chắn sẽ không được Van Gaal đồng ý nếu như ông được bổ nhiệm từ trước khi có lịch trình. “Bạn phải đi những khoảng cách quá xa, phải bay quá nhiều, bị mệt vì đi máy bay, đó không phải là cách chuẩn bị tốt cho mùa giải mới”, ông nói.

Trợ lý HLV Ryan Giggs là người ký chấp thuận lịch trình, dù anh cũng không phải người lên lịch. Ngay cả việc đội bóng đi từ khách sạn của họ ở Beverly Hills tới sân tập của đội LA Galaxy cách đó 40 km ở Carson cũng mất trọn một giờ.

Cơ sở vật chất ở đó tuyệt vời, nhưng Real Madrid cũng tập ở một sân tương tự tại Đại học California, chỉ cách Beverly Hills không đầy 2 km. Khoảng cách là rất quan trọng ở Los Angeles, nơi xe cộ lúc nào cũng chật như nêm.

Việc đi lại nhiều là nguyên nhân chính khiến Van Gaal chỉ trích lịch du đấu của CLB, 2 lần trong vòng một tuần lễ kể từ ngày ông chính thức dẫn dắt Man United, 16/7. Cả hai lần, Van Gaal đều làm rõ với người đã bổ nhiệm ông, PCT điều hành Ed Woodward, rằng ông sẽ không để các lợi ích thương mại của CLB làm tổn hại tới bóng đá.

Moyes hẳn cũng không hài lòng với chuyến du đấu Úc châu dài dằng dặc mùa Hè năm ngoái, nhưng ông đã chọn cách im lặng. Van Gaal thì lên tiếng, và ông không chỉ nói cho vài người thân cận, ông nói cho cả thế giới.

Không ai có thể nói chắc 10 tháng tới sẽ ra sao với HLV 62 tuổi người Hà Lan, nhưng ông đã thể hiện sự chắc chắn, tự tin, đáng tin cậy và quyền uy ngay từ đầu, để giúp đội bóng lấy lại sự lạc quan sau mùa giải tệ hại nhất trong 24 năm qua.

“Chúng tôi cần một HLV mạnh mẽ để có một CLB mạnh”, Paul Brane - một CĐV Man United đã sang Mỹ theo bước đội nhà, nói. “12 tháng trước, tôi sẵn lòng cho David Moyes một cơ hội, nhưng giờ nhìn lại, ngay từ đầu lẽ ra không nên bổ nhiệm ông ấy. Ông ấy là một người nhiều triển vọng, nhưng để làm HLV Manchester United, ông ấy rõ ràng không đủ tầm”.

Van Gaal thì khác. Ông đã nói Man United là CLB lớn nhất thế giới. Nhưng ông cũng chỉ ra rằng ông đã dẫn dắt “đội bóng số 1 ở Hà Lan” (Ajax), “đội bóng số 1 ở TBN” (Barcelona) và “đội bóng số 1 ở Đức (Bayern Munich). Đó là chưa kể hai lần dẫn dắt ĐT Hà Lan, và về đích thứ 3 ở World Cup 2014 tại Brazil. 

Giống như bình thường, các thành viên không ra sân của Man United sẽ tập chạy sau trận thắng 3-2 trước AS Roma. Dưới sự giám sát của HLV thể lực Tony Strudwick, một nhóm cầu thủ gồm Anders Lindegaard, Darren Fletcher, Javier Hernandez và Wilfried Zaha tập chạy nước rút và chạy cự ly trung bình. Nửa tiếng sau, họ về lại phòng thay đồ để tắm. Vài phút sau họ lại bước ra, tới phòng tập thể hình thêm 15 phút.

Nhiều người bày tỏ lo ngại về khối lượng công việc quá nhiều đó sau một trận đấu, nhưng không ai dám thách thức Van Gaal. “Tôi là người thẳng thắn. Tôi luôn nói sự thật. Có thể tốt, có thể xấu”, Van Gaal nói tiếp.

Trong phiên tập mở màn trước trận gặp LA Galaxy, Chris Smalling và Fletcher đã bị phạt tập thêm vì Van Gaal cho rằng họ không chịu nhìn bóng khi tập sút phạt. Còn thủ thành Ben Amos sẽ phải nhắc mình làm tốt hơn sau trận gặp Roma. Anh bị Miralem Pjanic sút thủng lưới từ khoảng cách hơn 50 mét.

Nếu Amos muốn nhận một lời an ủi từ HLV của anh, thì chắc chắn không hề có. “Bóng đi trong 50 mét mất 4 giây. Tôi 62 tuổi và chạy tốt trong 4 giây đó, quý vị nghĩ anh ta thế nào?” Van Gaal nói khi được hỏi liệu bàn thua đó có phải lỗi của Amos không.

Thái độ dứt khoát đó có ích cho Van Gaal ít ra là trong việc thanh lý bớt các cầu thủ từ đội hình phình to của Man United mùa trước. Một số người đã nói lời chia tay (Nemanja Vidic, Rio Ferdinand, Ryan Giggs và Patrice Evra), nhưng năm nay Man United không phải chơi ở cúp châu Âu vào giữa tuần, và Van Gaal sẽ được thong thả hơn về nhân sự.

Ông đã nói sẽ dành ra vài tuần để đánh giá lại đội hình trước khi quyết định ông cần ai, và sẽ loại bỏ ai. Khá rõ ràng là Van Gaal có quá nhiều cầu thủ tấn công, và Shinji Kagawa cùng Javier Hernandez là những người đang chịu nhiều rủi ro nhất. “Chúng tôi có 4 "số 10", nên đội bóng hiện giờ không cân bằng theo quen điểm của tôi”, Van Gaal tiết lộ vào tuần trước.

Vị trí tiền vệ trung tâm và trung vệ của ông cũng có vấn đề. Chữ ký mới Luke Shaw đã phải tập riêng vì Van Gaal cho rằng hậu vệ 19 tuổi này chưa đủ thể lực. Còn Marouane Fellaini, chữ ký duy nhất của Moyes hè năm ngoái, thì sao? Đã có tin đồn anh chuyển sang Napoli, nhưng Man United nói họ chưa nhận được đề nghị nào.

Rồi còn việc xử lý với truyền thông, một khía cạnh rất quan trọng khi làm HLV ở Anh. Một trong những thất bại của Moyes ở Man United là ông thường đưa ra các bình luận cho thấy sự yếu đuối của ông, và của cả đội bóng. Nhiều CĐV không hài lòng khi HLV người Scotland thừa nhận Liverpool là đối thủ được đánh giá cao hơn khi họ tới làm khách ở Old Trafford. Họ đã quá mệt mỏi với việc cứ nghe Moyes nói Man United đã “cố gắng hết sức”. “Everton cố gắng hết sức, còn Man United không cố gắng. Họ làm được”, CĐV nhiệt thành Paul Brane cay cú.

Van Gaal cũng nghĩ như thế về bản thân ông, và nếu không phải như thế, thì ông đã che giấu rất tốt sự lo lắng của mình. Khi Van Gaal xử lý giới truyền thông, ông cũng mạnh bạo như với các cầu thủ. Trước World Cup, khi một nhà báo Anh hỏi ông về những tin đồn liên quan tới việc Van Gaal được bổ nhiệm dẫn dắt Man United, ông đã gọi tay phóng viên là “đồ ngu”. Trong cuộc họp báo đầu tiên ở Old Trafford, một người khác hỏi một câu vòng vèo, và Van Gaal cắt ngang: “Anh biết rồi anh còn hỏi gì nữa?”

Một ví dụ cuối cùng: đoạn phỏng vấn 16 phút của ông với vài hãng truyền thông nhân dịp tới Anh có tất cả 1.180 từ, Van Gaal không một lần dùng tới từ “cố gắng”.