Giúp việc cho Jose Mourinho trong nhiệm kỳ 1 tại Chelsea là 3 cái tên: Andre Villas-Boas, Steve Clarke và Brendan Rodgers. Sau khi Mourinho rời Chelsea, cả 3 vị trợ lý này đều nhanh chóng tách khỏi cái bóng của người thầy nổi tiếng, để tạo dựng sự nghiệp cho riêng mình. 

Tuy nhiên có thể nhận thấy rất rõ, Steve Clarke và Villas-Boas suốt nhiều năm qua chưa thật sự rũ bỏ được cái mác “học trò của Mourinho”. Dù là dẫn dắt tập thể nào thì phong cách của họ vẫn phảng phất hơi hướng của thầy cũ, tức là đặt an toàn của khung thành lên trước rồi mới tính đến chuyện tấn công. Ngay trong mùa giải này, Villas-Boas từng để lại khá nhiều tai tiếng khi ép Tottenham phải chơi thứ bóng đá phòng ngự xấu xí. Ông bị sa thải và ngay khi Tim Sherwood lên thay, Spurs lập tức trở lại với phong cách tấn công quen thuộc.

Chỉ riêng Brendan Rodgers sau khi rời Chelsea năm 2008 đã quyết định dứt hẳn khỏi cái bóng quá lớn của thầy Mou, tự tạo dựng một phong cách có thể nói là trái ngược hoàn toàn so với HLV đã đưa ông đến sự nghiệp cầm quân (Mourinho “nhặt” Rodgers về Chelsea năm 2004 khi ông đang lang bạt ở TBN học nghề). 

Triết lý bóng đá của Brendan Rodgers là tận hiến cho nghệ thuật tấn công. Ông lựa chọn đội hình thiên về công phá, liên tục thúc các học trò tiến về phía trước ghi bàn bằng mọi giá, trong mọi hoàn cảnh. Rodgers mang đến một thứ bóng đá đầy cảm hứng, hừng hực sức sống và cuốn hút từ đầu đến cuối. Rõ ràng, trong tư duy của Brendan Rodgers không còn dính một chút cá tính của Mourinho. Bản thân Rodgers cũng từng lên tiếng chỉ trích lối đá “dựng xe bus trước khung thành” - một trong những phong cách có thể coi là đặc sản của thầy cũ.

Theo cuộc bầu chọn liên quan đến những cậu học trò cũ của Jose Mourinho trên kênh ESPN, Brendan Rodgers chính là vị HLV nhận được nhiều tình cảm nhất từ độc giả. Có tới 46% độc giả ESPN lựa chọn vị chiến lược gia của Liverpool là học trò xuất sắc nhất của Mourinho (trong khi Villas-Boas nhận 40% số phiếu và Steve Clarke chỉ có 14%).

Chính khác biệt về tư duy, phương thức tiếp cận bóng đá giữa Rodgers và Mourinho đang tạo ra một sự thay đổi vị thế rõ rệt giữa hai thày trò. Nếu như ở lần gặp nhau đầu tiên vòng 19 mùa này, Chelsea của Mourinho vẫn đang xếp trên Liverpool một bậc, thì đến bây giờ, sau những cú bứt phá thần tốc, đến lượt Mourinho phải ngước lên mới nhìn thấy học trò Rodgers.

Thành công của Liverpool với một đội hình rõ ràng là không giàu tiềm lực bằng Chelsea đã chứng minh quá rõ tài năng của Brendan Rodgers. Cho dù The Kop vẫn còn khá yếu ở khâu phòng ngự, nhưng Rodgers đã hạn chế được tối đa điểm yếu này bằng lối chơi tấn công rực lửa quen thuộc. Trong khi đó, mục tiêu vô địch Premier League của Chelsea đang ngày xa tầm với cũng một phần vì lối tư duy có phần không hợp thời của Mourinho.

Ngay cả trong cuộc chiến tâm lý vốn là sở trường của Mourinho, cậu học trò Brendan Rodgers cũng không cho thấy sự lép vế. Trong một bài phát biểu hồi tháng 1 vừa qua, Brendan Rodgers từng tâm sự: “Đúng là tôi nợ Jose Mourinho rất nhiều. Tất cả những gì tôi sử dụng hôm nay đều do chính Mourinho dạy. Nhưng tôi sẽ không vì điều đó mà để Mourinho thắng trong cuộc chiến tâm lý. Chúng tôi vẫn hay nói chuyện với nhau, nhưng tôi vẫn thường chủ động lảng tránh mỗi khi Mou nói về chuyên môn”.

Hôm nay Liverpool - Chelsea đối đầu trong một trận đấu mà nếu thắng, Brendan Rodgers không đơn thuần là thắng một trận đấu trước thầy cũ Jose Mourinho. Đó sẽ là chiến thắng của cả một trận chiến dài hơi - nơi mà Mourinho rõ ràng được tạo điều kiện để vượt mặt tất cả các đối thủ, nhưng ông đang thua trước chính học trò xuất sắc nhất.