Peters nói 2 cầu thủ đó xử lý áp lực của cuộc đua vô địch rất khác. “Daniel và Jordan là những cộng sự tuyệt vời”, ông nói. “Họ lắng nghe, tham gia tích cực, và đó là điều tôi muốn: tinh thần làm việc đồng đội. Chúng tôi là một đội và khám phá mọi thứ cùng nhau”.


Peters dành mỗi tuần một ngày làm việc với các cầu thủ Liverpool, cả cá nhân từng người và toàn đội. “Brendan sẽ nói với tôi ông ấy muốn đội bóng ra sân với tinh thần như thế nào”, Peters giải thích. “Sau đó tôi sẽ cố gắng giúp họ đạt được điều đó, xem xét xem ai đã đủ chuẩn và ai cần hỗ trợ thêm. Tôi có thể rất khắc nghiệt. Tôi nghĩ rằng ai cũng có thể tiến bộ hơn nữa, và tôi vui vì hiện giờ họ đang làm rất tốt”.

Peters thật ra cũng là một VĐV giỏi, dù chỉ là nghiệp dư. Ông có bằng tiến sĩ về tâm lý học và y khoa ở Đại học Sheffield, cũng là nơi ông bắt đầu đi sâu vào lĩnh vực tâm lý học cho thể thao đỉnh cao. “Tôi bắt đầu với các sinh viên y khoa của tôi ở Đại học Sheffield”, ông nói. “Tôi muốn mọi người hiểu người khác nghĩ gì thay vì vật lộn với những bí ẩn như tại sao con người lại nổi giận hay tại sao họ lại thấy mất tự tin. Chỉ từ hiện thực bạn mới có thể tìm ra câu trả lời. Chúng ta có 98% gene giống với loài tinh tinh, nhưng sự giống nhau là rất lớn, và loài tinh tinh chỉ tìm câu trả lời ở hiện thực”.

Peters chia bộ não người thành 3 phần: phần lý trí “con người”; phần phi lý trí, cảm xúc “tinh tinh”; và phần thứ ba mà ông gọi là “phần máy tính”, dùng để lưu trữ thông tin và các trải nghiệm. Theo Peters, các VĐV đỉnh cao mà ông làm việc cùng có thành công hay không phụ thuộc vào khả năng chế ngự con tinh tinh bên trong họ.

Có lẽ ví dụ tiêu biểu nhất về ảnh hưởng của Peters lên các VĐV chuyên nghiệp là trường hợp của Craig Bellamy. Tiền đạo có lối chơi bùng nổ này đã tìm tới Peters sau khi anh trải qua hai cú sốc tâm lý liên tiếp: bạn thân của anh Gary Speed tự sát và bản thân Bellamy đổ vỡ trong hôn nhân.

Bellamy dã dành 2 trang cuối cuốn tự truyện của anh cho Peters. “Steve Peters có ảnh hưởng rất lớn với tôi”, tiền đạo của Cardiff viết. “Cuộc đời tôi tốt đẹp hơn rất, rất nhiều nhờ ông ấy. Không một ai trên thế giới này nói chuyện với tôi hợp tình hợp lý như ông ấy”.


Peters nói một người có thể kiểm soát cảm xúc bằng cách tập luyện thường xuyên. “Đó là một kỹ năng”, ông nói. “Nhiều người có thể làm rất tốt. Một số người gặp khó khăn hơn, nhưng tất cả chúng ta đều có thể cải thiện kỹ năng đó”.

Điều đó thì giúp gì cho các ngôi sao đỉnh cao khi tranh tài? “Không hề có công thức kỳ diệu nào… Đó là sự thay đổi về cả cuộc sống, chứ không chỉ về thể thao”, Peters giải thích. “Tôi xin đưa ra một ví dụ đơn giản. Giả sử bạn đang thấy stress vì không biết biên tập viên có đăng bài này hay không. Trong khi đó, tôi yêu cầu bạn ngồi xuống và nghĩ về bầu trời trong xanh trong một kỳ nghỉ mà bạn từng trải qua. Sau đó bạn có thể nói với tôi rằng bạn cảm thấy khá hơn, vì bạn đã chuyển sang phần ký ức, phần “máy tính” đó. Bạn không thể cảm nhận được các dòng máu luân chuyển ở mạch máu trong não, nhưng bạn sẽ thấy là mình đã có cảm giác khác đi”.

Dễ hình dung ra các VĐV thấy thích thú khi nói chuyện với Peters ra sao. Ông rất ấm áp và gần gũi. Ronnie O’Sullivan đã giải nghệ ở môn bi-a khi anh gặp Peters và gọi ông là “thiên tài” đã giúp anh giành thêm 2 chức vô địch thế giới nữa sau khi trở lại.

O’Sullivan là một tâm hồn phức tạp và ban đầu ghét các chuyên gia tâm lý. “HLV của anh ấy nói anh ấy tới gặp tôi, nhưng Ronnie không muốn”, Peters nói. “Dần dần anh ấy cũng tới nhà tôi và cuối buổi gặp gỡ đầu tiên, tôi yêu cầu anh ấy mua một cuốn sách rồi trở lại đặt câu hỏi cho tôi sau khi đọc sách. Anh ấy đã làm thế và trở lại với những câu hỏi dài tới 20 trang. Như thế có nghĩa là anh ấy hết sức nghiêm túc, tôi gặp anh ấy mỗi lần một tuần và rèn luyện cho anh ấy kỹ năng chế ngự cảm xúc”. Tháng trước, O’Sullivan tuyên bố Peters “đang làm nên những điều kỳ diệu ở Liverpool” và kêu gọi Man United đưa ông về, “họ sẽ lại vô địch Anh”. 


Peters bắt đầu làm việc trong ngành thể thao đỉnh cao hơn 10 năm trước khi một sinh viên cũ tới nhờ ông giúp. “Cậu ấy làm bác sĩ ở Liên đoàn xe đạp Anh”, Peters nhớ lại. “Một hôm cậu ấy gọi cho tôi và nói có một tay đua gặp vấn đề về thần kinh. Tôi đã gặp tay đua đó, đưa anh ta trở lại đường đua và anh ta đã thi đấu rất tốt. Nên Dave Brailsford trao Chris Hoy cho tôi, Chris là một người tuyệt vời, thấu hiểu mọi chuyện và bẩm sinh là một người có tâm lý rất tốt. Steven Gerrard cũng thế, rất thẳng thắn, ổn định, và biết rõ mình muốn gì”.

Brailsford ca ngợi Peters là “hợp đồng tuyệt vời nhất” trong sự nghiệp của ông, trong khi cựu vô địch Olympic Jamie Staff nói Peters là chất keo kết nối đội xe đạp Anh. Ông cũng góp công lớn trong thành công của đội Team Sky dưới thời Brailsford, thống trị Tour de France trong hai mùa.

“Tôi không tới đây và nói với các cầu thủ Liverpool họ phải chơi bóng thế nào. Như thế thì rất ngớ ngẩn”, Peters giải thích về những gì ông đang làm tại Anfield. “Tôi chỉ đơn giản hỏi những gì họ làm có lợi không? Và những gì họ nghĩ là không có lợi cho tâm lý đội bóng? Công việc của tôi là giúp cho tâm lý của họ vững vàng trước khi vào trận, lắng nghe, trả lời các câu hỏi và giải thích những vướng mắc”.

Còn vấn đề với các quả phạt đền của ĐT Anh thì sao? HLV ĐT Anh Roy Hodgson đã mời Peters vào ban huấn luyện tới World Cup 2014 ở Brazil hè này, nhưng ông vẫn chưa làm việc chính thức buổi nào với Tam sư. Dẫu vậy, các cầu thủ Anh có thể hoàn toàn tự tin: đội trưởng Steven Gerrard của họ đã ghi 11 bàn từ chấm phạt đền cho Liverpool ở mùa giải này.