Còn nhớ, khi được hỏi về Van Gaal trong một cuộc phỏng vấn, chủ tịch Bayern Munich, Karl-Heinz Rummenigge cho rằng vị HLV người Hà Lan “là người có chiều hướng suy nghĩ một chiều và thích giải quyết mọi việc theo tính toán và ý tưởng của chính mình”. Cá tính của Van Gaal là điều mà người M.U cần sau khi họ đã phải nói lời chia tay một David Moyes quá nhu nhược, nhưng có những thời điểm họ vẫn sợ kiểu “cổ quái” của “Tulip thép” sẽ phá hỏng những gì được coi là truyền thống của CLB. Dù có tiếng là bảo thủ, nhưng xét một cách toàn diện những gì đã thể hiện từ đầu mùa, có thể thấy Van Gaal đã tạo ra sự hòa hợp rất ấn tượng giữa tham vọng của bản thân và mong muốn của các CĐV cũng như BLĐ đội bóng.

Dấu ấn đầu tiên là về đội hình. Mâu thuẫn xảy ra khi Van Gaal muốn đưa 3-5-2 vào khuôn mẫu và giúp M.U hình thành lối chơi trên sơ đồ này, trong khi các CĐV liên tục kêu gào trên các phương tiện thông tin đại chúng rằng “Quỷ đỏ” phải chơi 4-4-2, bởi đó mới là sơ đồ giúp họ tìm lại chính mình. Đáp lại điều đó, Van Gaal lẳng lặng tạo ra một sự kết hợp thú vị giữa 4-4-2 (khi phòng ngự) và 3-5-2 (khi tấn công). Không khó để nhận ra sự hoán chuyển rất nhịp nhàng của M.U trong việc vận hành 2 sơ đồ này. Daley Blind hoặc Michael Carrick sẵn sàng lùi xuống chơi trung vệ (3-5-2) hay nhô lên đá tiền vệ quét (4-4-2), trong khi Antonio Valencia và Ashley Young di chuyển như những tiền vệ cánh (3-5-2) hay hậu vệ cánh (4-4-2).


Tiếp đó là những quyết định về mặt nhân sự. Khi Van Gaal liên tục để Rooney chơi ở hàng tiền vệ với vai trò phân phối bóng, không ít các CĐV M.U cảm thấy nóng mắt và sốt ruột thay cho thủ quân ĐT Anh. Nhưng hãy hiểu rằng đó là chiến thuật của Van Gaal. Thời điểm ông thỏa mãn mong ước của NHM, thì cũng là lúc chiến lược gia người Hà Lan nhận thấy đó là thời điểm thích hợp để Rooney tỏa sáng, bởi đó là lúc R10 có thể bung sức sau quãng thời gian chơi cầm chừng ở tuyến giữa. Ở trận thắng 3-0 trước Tottenham vừa qua, người ta thấy Rooney hoạt động trên khắp mặt sân theo nghĩa đen, nghĩa là vừa thấy sút bóng trong vòng 16m50 của đối thủ, thì đã thấy xuất hiện trong vòng 16m50 của đội nhà để tham gia phòng ngự.

Cũng giống với quyết định siêu “dị” tung Tim Krul vào sân ở phút 120 cho loạt sút luân lưu với Costa Rica ở trận tứ kết World Cup 2014, để rồi sau đó thủ thành này trở thành người hùng với 2 tình huống cản phá, Van Gaal đã gây ra rất nhiều tranh luận khi để Marouane Fellaini chơi hộ công cho Rooney. Tuy nhiên, sự dũng cảm này của Van Gaal đã giúp ông hái quả ngọt khi tiền vệ người Bỉ từ diện “hàng hớ” đã trở thành trung tâm trong những đợt lên bóng của “Quỷ đỏ”, và thậm chí còn giúp đội chủ sân Old Trafford hình thành một lối chơi mới xung quanh anh. Bên cạnh đó, quyết định trao Juan Mata vai trò hiện tại của một Angel di Maria đang xuống phong độ thảm hại cũng là điều rất đáng chờ đợi trong thời gian tới.


Là một chuyên gia đào tạo trẻ, Van Gaal được mong đợi sẽ tiếp tục tiếp nối truyền thống này ở M.U. Dù vậy, ông đã khiến không ít người thất vọng bằng việc đẩy đi những cầu thủ trưởng thành từ lò đào tạo của CLB như Danny Welbeck và Tom Cleverley. Nhưng đổi lại, “Tulip thép” cũng đã đưa những Tyler Blackett, Paddy McNair và James Wilson lên đội 1 và đã có tổng cộng 33 lần ra sân cho “Quỷ đỏ” ở mùa này. Việc M.U vẫn có ít nhất 1 cầu thủ của lò đào tạo trong đội hình trong 80 năm qua (trải qua hơn 3.700 trận đấu) là một thành tích đáng ngưỡng mộ. Với bề dày kinh nghiệm của mình, Blackett, McNair và Wilson hoàn toàn có thể trở thành những Frank de Boer, Carles Puyol hay Patrick Kluivert ở tương lai không xa.

Với rất nhiều sự kỳ vọng, bạn có thể cho rằng Van Gaal đã có một mùa giải thất bại, nhưng thực tế chứng minh ông đã tạo ra những thay đổi để hiểu hơn về đội bóng và những giá trị liên quan, qua đó giúp đội bóng đạt được những thành tích nhất định. Việc M.U góp mặt trong top 4 khi giải còn 9 vòng đấu nữa là cơ sở để tin rằng Van Gaal hoàn toàn có thể giúp “Quỷ đỏ” trở lại đấu trường Champions League vào mùa giải sang năm. Những định kiến trong quá khứ về cá tính dị hợm của vị HLV người Hà Lan nên chỉ mang tính tham khảo, khi Van Gaal của thực tại cho thấy ông là người rất biết cách tiếp thu, nhưng cũng không hề đánh mất bản thân mình. Đường dài mới biết ngựa hay, câu nói đó rõ ràng chưa bao giờ cũ với M.U hiện tại.