Sân Etihad, ngày 13/5/2012. “Trận đấu đã kết thúc ở Sunderland. Manchester United đã làm tất cả những gì có thể, bàn thắng của Rooney đủ đảm bảo 3 điểm. Manchester City vẫn còn hy vọng ở đây. Balotelli... Agueroooooooooo!”, BLV Mike Tyler đã ngất ngây với chiến thắng kịch tính của Man xanh 3 năm về trước.

Một bàn thắng không thể nào quên, một ngày không thể nào quên, với các cầu thủ, CĐV và cả những BLV bóng đá, với cảm xúc được đẩy lên những cung bậc cao nhất. Nhưng chỉ vài giây trước khi reo vang tên người hùng Aguero của sân Etihad, Tyler đã đưa ra một nhận xét mà nhiều người hẳn đã quên: “Đây có thể chỉ là khởi đầu cho cả một triều đại”. 44 năm sống dưới cái bóng người hàng xóm đã kết thúc. Giờ là thời khắc của Man City, không chỉ cho hiện tại mà cho cả tương lai.

Nhưng những gì đã tới sau đó? Kể từ khi nâng cao chiếc cúp vô địch vào tháng 5/2012, Man City đã có thêm 1 Premier League và 1 League Cup nữa. Họ cũng vào tới một trận chung kết cúp FA và lần đầu vượt qua vòng bảng Champions League. Ở trong nước, 3 mùa gần nhất, họ về đích nhất, nhì và nhất. Hiện họ đang đứng thứ 2 sau Chelsea. Trên lý thuyết, đó thực sự là một triều đại mới như nhận xét của Tyler.

Tuy nhiên, thực tế khác hẳn. Ngay lúc này, một cảm giác bế tắc và không hề thấy được sự tiến bộ đang che phủ Etihad. Những màn trình diễn của Man City thiếu cảm hứng, bầu không khí ảm đạm và các CĐV đều thất vọng. Lá thăm mang tên Barcelona ở Champions League được chờ đợi sẽ là bước đầu để Man City ghi tên họ trong nhóm những đại gia đích thực của châu Âu, nhưng sau trận lượt đi, hy vọng đã biến thành tuyệt vọng và HLV Manuel Pellegrini đang phải hứng chịu rất nhiều chỉ trích.

Mùa giải của Man City cho tới giờ là một thứ bóng đá một chiều, một nhịp điệu dễ đoán trên hàng công và sự lỏng lẻo đáng kinh ngạc nơi hàng thủ. Các sai lầm cá nhân ngày càng nhiều, trong khi những khoảnh khắc tỏa sáng ngày càng hiếm hoi. Pellegrini cũng đã mất đi sức hút ban đầu, chiến thuật cứng nhắc, thiếu sự thực dụng khi cần thiết và không thể xoay chuyển cục diện từ ghế dự bị đã khiến nhiều CĐV áo xanh không còn cho rằng HLV người Chile là lựa chọn lý tưởng cho Etihad.

Tuy nhiên, HLV không phải là vấn đề lớn nhất của Man City. Bài toán khó giải trước hết là bởi chính sách chuyển nhượng thất bại của họ. Kể từ khi đăng quang Premier League đầy kịch tính năm 2012, Man City đã mua về 18 cầu thủ với giá trị cổng cộng khoảng 240 triệu bảng, đủ để lập cả một đội bóng mới nhằm cạnh tranh cho chức vô địch Premier League.

Nhưng mọi việc không diễn ra như mong muốn. Trong những bổ sung đó, có 2 con số thống kê đáng nói. Thứ nhất, chỉ 3 cầu thủ được mua mới (Martin Demichelis, Fernandinho và Jesus Navas) là những người đá chính của Pellegrini. Thứ 2, 7 người khác không còn là người của Man City. Một người nữa, Richard Wright, không ra sân một trận nào trong suốt 2 năm rưỡi vừa qua tại Etihad và chỉ có tên trong danh sách đăng ký vì có quốc tịch Anh nhằm đáp ứng các yêu cầu hạn ngạch cầu thủ.

Frank Lampard thậm chí không phải là một mục tiêu của Man xanh và sẽ rời CLB để gia nhập New York City cuối mùa này. Wilfried Bony “nhảy dù” xuống Etihad vào giữa mùa giải với giá 25 triệu bảng để tăng cường cơ bắp cho hàng công. Điều đó đồng nghĩa với việc 5 cầu thủ khác (Willy Caballero, Bacary Sagna, Eliaquim Mangala, Fernando và Stevan Jovetic) sẽ ngồi dự bị nhiều hơn ra sân.

Nếu như mua sắm khôn ngoan hơn trong những mùa hè sau trận đấu lịch sử với QPR, Man City giờ đã khác. Nhưng nhìn vào danh sách các thương vụ của họ mùa hè ngay sau đó, điều nổi bật nhất là sự tầm thường: Wright, Maicon, Matija Nastasic, Javi Garcia, Jack Rodwell và Scott Sinclair. Mùa hè năm ngoái cũng thế. Thay vì tăng cường lực lượng với các chữ ký đẳng cấp thế giới sau chức vô địch, The Citizens bổ sung thêm 1 thủ môn dự bị, 1 hậu vệ phải dự bị, 1 trung vệ non kinh nghiệm, 1 tiền vệ trung tâm dự bị và 1 người nữa đã lên kế hoạch “dưỡng già” ở Mỹ.

Không thể nói rằng Man City thiếu tham vọng. Họ từng theo đuổi Edinson Cavani, Robin van Persie, Eden Hazard và Angel Di Maria, nhưng vì nhiều lý do khác nhau, sự thiếu quyết đoán, luật công bằng tài chính (FFP) và sự cạnh tranh của những đội khác, nhà vô địch Premier League đã buộc phải hài lòng với những chữ ký loại hai.

Tích tụ dần, các hợp đồng thất bại đó đồng nghĩa với việc 3 mùa giải đã qua, Man City hầu như không đạt được tiến bộ nào. David Silva, Pablo Zabaleta và Yaya Toure, 29, 30 và 31 tuổi, không còn nhiều thời gian ở đỉnh cao nữa. Cả Vincent Kompany cũng thế. Trong đội hình mạnh nhất hiện giờ của Man xanh, Sergio Aguero là người trẻ nhất, 26 tuổi. Độ tuổi trung bình của các chữ ký mới trong 5 mùa hè trở lại đây là dưới 30 một chút. Rõ ràng đội bóng áo xanh đang rất cần sức trẻ và những hoài bão mới.

Cho mùa tới, Giám đốc bóng đá Txiki Begiristain cần phải có một chiến lược rõ ràng và dài hơi hơn. Những cầu thủ trẻ đã thể hiện tốt dưới sự dìu dắt của Patrick Vieira, như Angelino, Brandon Barker, Olivier Ntcham hay Thierry Ambrose, cần được trao cơ hội ở đội một. Trong 3 năm qua, đội hình Man City đã trở nên mệt mỏi, mất đi động lực và quyết tâm. Pellegrini có thể là người phải giơ đầu chịu báng, nhưng trách nhiệm lớn hơn là ở văn phòng ban lãnh đạo Etihad, với một chính sách chuyển nhượng sai lầm. Con đường hiện tại sẽ không thể đưa họ đến đỉnh vinh quang giống như Chelski của Abramovich đã làm được.