So với giai đoạn bất ổn hồi đầu mùa, Man Utd đã có sự tiến bộ. Sau thất bại 0-1 trước “hàng xóm” Man City (thực tế trận đó M.U chơi ở mức chấp nhận được), Quỷ đỏ chỉ thua 1/16 trận gần nhất. Trên bình diện phong độ, thầy trò van Gaal thậm chí còn ít thua hơn cả Chelsea lẫn Man City và tốt hơn nhiều so với các đội bóng bám đuổi. Thành tích đó cộng hưởng với vị trí thứ 3, nhiều người sẽ cho rằng M.U đang sống trong không khí lạc quan với những bước tiến thần tốc so với mùa giải trước.

Sự thật không phải như vậy. Những con số không biết nói dối, nhưng cách hiểu của mỗi người qua những con số không giống nhau. Những gì mà Rooney cùng các đồng đội đã làm được cho là tốt, song sự “tốt” ấy chỉ có ý nghĩa so với mùa giải năm ngoái – mùa giải “thảm hoạ” dưới triều đại David Moyes. Dĩ nhiên, sự xuất hiện của một chiến lược gia hàng đầu như Louis van Gaal cùng 160 triệu bảng chi tiêu cho chuyển nhượng, các CĐV Quỷ đỏ có quyền đòi hỏi nhiều hơn thế: lộ trình chắc chắn, ngôi sao toả sáng hay lối chơi ổn định. Mà ở đó, M.U chưa làm tròn trịa bất cứ điều gì.

“Hãy đánh giá chất lượng công việc của tôi sau 3 tháng” – van Gaal hào hứng “thách thức” bản năng tò mò của truyền thông Anh trong ngày ra mắt. 3 tháng kết thúc, “Tulip thép” vẫn nói lại đến 90% câu nói ấy, chỉ có điều, 3 tháng đã được chuyển thành 3… năm. Van Gaal đã hiểu được hành trình gây dựng sức sống mới cho Quỷ đỏ sẽ gian truân hơn rất nhiều với vô số vấn đề họ đang gặp phải. Chiến thuật chưa rõ ràng, khi M.U bị gò ép trong công thức 3-5-2 thiếu hiệu quả. Ở khía cạnh con người, ông thầy người Hà Lan loay hoay trong cơn bão… thử nghiệm khi để Rooney đá từ hộ công đến… tiền vệ giữa, đẩy Di Maria lên đá tiền đạo hay giao trách nhiệm đá phạt góc cho… Phil Jones.

Không biết có phải van Gaal quá tự tin vào mình hay không, mà cựu HLV của Bayern và Barcelona lại mang tinh thần “giao hữu” từ mùa hè cho đến tận lúc này, khiến cho đội chủ sân Old Trafford bất ổn, thiếu ý tưởng ở mọi tuyến. Dù thua, hoà hay thắng, mọi thành quả của M.U luôn thiếu thuyết phục và nhiều vết gợn, đó mới là điều đáng buồn.

Trong tình cảnh không mấy sáng sủa như vậy, kỳ CNMĐ mở ra như một giải pháp để van Gaal “diệt gọn” những vấn đề còn tồn đọng. Nhưng thay vì vung tiền như mùa hè qua, M.U lại hoàn toàn “im lặng” trong phiên chợ Đông. Tin đồn chuyển nhượng liên quan đến nửa đỏ thành Manchester luôn chiếm thế “thượng phong” trên các trang báo với chiều hướng giảm dần theo thời gian. Từ “động cơ hạng sang” như Gareth Bale (Real Madrid), rẻ hơn bằng Matt Hummels (Dortmund), đến thực tế nhất có thể với Nathaniel Clyne (Southampton), tất cả đều… việt vị. Andy Kellet – cầu thủ chưa đá đủ 90 phút lần nào cho Bolton mới là người được chọn. Còn lại, niềm vui cho NHM Quỷ đỏ chỉ đến khi ít nhất De Gea vẫn chưa đi. Phản ứng của M.U là vậy đấy.

Nhìn cái thế của Man Utd hiện tại, trong khi các đối thủ đua tranh top 4 đã hồi sinh và vươn lên mạnh mẽ, rất ít người có niềm tin Quỷ đỏ sẽ “sống tốt” ở phần còn lại của mùa giải mà không cần chợ Đông, và van Gaal là một trong rất ít đó. “Tulip thép” không còn lên mặt báo kêu than “bài ca” nhân sự quen thuộc, cùng với những động thái này, van Gaal đã đặt trọn tương lai của M.U và tương lai của chính mình vào tất cả những con người mà đội bóng đang sở hữu.

Sau thời gian dài loay hoay với 3-5-2, sự thử nghiệm đã tạm ngưng ở Old Trafford khi M.U bắt đầu tin tưởng vào chiến thuật “kim cương” 4-1-2-1-2. Ít nhất, van Gaal đã sử dụng sơ đồ này trong 3 trận đấu liên tiếp – điều mà trừ “con cưng” 3-5-2 ra, chưa có mấy sơ đồ được “ưu ái” đến vậy. Thành quả là M.U lọt vào vòng 5 FA Cup và ngay lập tức trở lại top 3. Ở hàng thủ, Marcos Rojo cùng Phil Jones được tín nhiệm cũng đem lại cảm giác yên tâm hơn là những gì Evans, Paddy McNair, Blackett hay Smalling thể hiện. Ở mặt trận tấn công, van Persie vẫn “tậm tịt”, nhưng Falcao đã nổ súng trở lại, Wilson ngày một trưởng thành còn tinh thần chiến đấu của Rooney cho màu áo đỏ vẫn rất cần thiết.

“Một miếng khi đói bằng một gói khi no”, dường như vài mảng sáng trong bức tranh “Chạng vạng” ở Manchester đã đủ để van Gaal “cưỡi ngựa xem hoa” trong mùa Đông giá lạnh. Có người lại nói, M.U không phải không muốn mua, mà là họ không đủ sức hút với những mục tiêu theo đuổi. Thôi thì “chuyện đã rồi”, thực hư ra sao cũng không thể kiểm chứng được. Chỉ biết rằng, lực lượng của Quỷ đỏ thực sự chất lượng, thách thức họ gặp phải có chăng chỉ nằm ở yếu tố kết hợp con người. Giải quyết vấn đề ấy, M.U có hy vọng cán đích ở vị trí cao mùa này, tạo tiền đề trở lại Champions League. Có như thế, sân Old Trafford mới rộng cửa chào đón nhiều tên tuổi hơn, chứ không phải chênh vênh giữa lằn ranh ngờ vực: “Không muốn mua” và “không thể mua”.