Vào sân từ phút thứ 68 sau một serie chấn thương kéo dài tới 5 tháng trời, Sturridge nhận bóng từ Philippe Coutinho rồi đánh bại thủ thành Adrian ở góc hẹp ấn định thắng lợi 2-0 cho Liverpool trước đội khách West Ham.

Các CĐV trên sân Anfield, vốn trước đó đã rất phấn khích bởi được nhìn thấy “số 15” trở lại, càng trở nên “điên cuồng” hơn khi chứng kiến điệu nhảy ăn mừng bàn thắng quen thuộc. Người Merseyside càng thêm thấm thía tầm quan trọng của tiền đạo từng là một nửa của bộ đôi SAS “làm mưa làm gió” sân cỏ Premier League mùa trước.

Có nhiều thời điểm, trận cầu “6 điểm” tranh chấp trực tiếp vị trí trong top 4 giống như một màn tôn vinh riêng Sturridge, đặc biệt là trong hiệp 2. Cứ mỗi lần tiền đạo 25 tuổi tăng tốc trong lúc khởi động bên ngoài đường pitch, các khán đài lại dậy lên những tiếng hoan hô và vỗ tay. Và các Kopites thực sự bùng nổ ở khoảnh khắc anh ăn mừng bàn thắng.

Không cần tới Luis Suarez nữa, CĐV Liverpool biết rằng họ đã có một cặp SAS mới: Đó là Sturridge và Sterling. Vốn chỉ là một tài năng trẻ ở mùa giải năm ngoái, nhưng cầu thủ 20 tuổi đang tiến bộ cực nhanh và đã trở thành trụ cột không thể thay thế của The Kop.

Liverpool với “SAS mới” đã trở nên hoàn thiện. Họ chưa bao giờ thiếu một chân sút đẳng cấp đến thế trước khi Sturridge trở lại, dù sơ đồ 3-4-2-1 của Brendan Rodgers đã hoạt động vô cùng ấn tượng. Trong quá khứ, cứ mỗi khi một tiền đạo giỏi ra đi, The Kop lại lập tức tìm ra người thay thế: Từ Ian Rush, Robbie Fowler, Michael Owen, Fernando Torres cho tới Suarez và giờ Sturridge cũng đang tiếp nối “truyền thống” tốt đẹp ấy.

Càng ấn tượng hơn nếu biết rằng chỉ sau 12 phút, Sturridge đã cân bằng được tổng số bàn thắng của 2 tiền đạo người Italia, Mario Balotelli và Fabio Borini tại Premier League mùa này, những người đã trải qua chính xác là 1.105 phút đầy thất vọng.

“Sturridge là cầu thủ đẳng cấp thế giới”, Rodgers nhận xét. “Tôi nghĩ tới thời điểm này của sự nghiệp, cậu ấy đã chứng tỏ được điều đó. Ngày hôm nay, chỉ cần 25 phút trên sân, cậu ấy đã có 1 bàn thắng và phối hợp tốt với các đồng đội”.

“Sturridge đã tập luyện chăm chỉ để rồi lập công ngay trong cơ hội đầu tiên mình có. Đó là một pha khống chế tuyệt vời, trước khi dứt điểm chuẩn xác ở lần chạm bóng thứ hai. Tôi mừng cho cậu ấy. Tôi biết cậu ấy đã trông đợi ngày trở lại đến thế nào”.

Không ai hiểu tiền sử chấn thương của tiền đạo người Anh hơn Rodgers. Ông lạc quan, nhưng vẫn tỏ ra rất thận trọng, và đó là sự thận trọng cần thiết: “Các fan Liverpool cần biết kiên nhẫn, bởi tôi sẽ sử dụng cậu ấy một cách hạn chế cho tới khi cảm thấy thực sự ổn thỏa”.

Về Sterling, chữ S thứ 2 trong bộ đôi SAS, Rodgers cũng đã tỏ ra khá tâm lý. Kể từ khi ông cho cầu thủ trẻ này một kỳ nghỉ ngắn để trở lại quê nhà Caribbean, anh dường như chơi bóng với một đam mê mới, một nguồn sinh lực mới. Trước West Ham là một Sterling ở đỉnh cao, vô cùng nguy hiểm, liên tục khiến các hậu vệ đối phương trông giống như những gã khờ.

Khởi đầu chậm chạp và kém thuyết phục, nhưng “Lữ đoàn Đỏ” đang trở lại, ngày càng mạnh mẽ hơn để giờ đây chỉ còn kém vị trí thứ 3 của M.U vỏn vẹn 5 điểm. Trong 15 vòng đấu còn lại, nếu như “SAS mới” tái hiện được sức mạnh của SAS nguyên bản, Liverpool đủ sức giành vé dự Champions League, “nơi họ vốn thuộc về” một lần nữa.