Thị trường chuyển nhượng sẽ đóng cửa vào thứ Hai, nhưng những tin đồn còn lâu mới chịu chấm dứt. Một trong những tin tức dai dẳng nhất mấy tháng qua liên quan tới James Milner, người sẽ hết hợp đồng với Man City vào cuối mùa giải này. Tiền vệ người Anh luôn được đánh giá rất cao ở Etihad, nhưng cho tới giờ hai bên vẫn chưa mở cuộc thương lượng mới, trong khi Arsenal và Liverpool đều bày tỏ sự quan tâm rất chân thành đến Milner.

Thật ra, Milner không có nhiều lý do để rời Man City. Anh đang chơi cho đội vô địch Premier League, đang ổn định ở đội bóng Tây Bắc nước Anh và nhờ thế là một trụ cột ở ĐTQG. Điều duy nhất còn chưa trọn vẹn với anh là việc chưa được ra sân thường xuyên hơn. Milner là kiểu cầu thủ mà mọi đội bóng đều muốn có: chơi được ở gần như mọi vị trí, chăm chỉ, có kỷ luật chiến thuật tốt và không kém phần thông minh.

Đôi khi anh phải nhường chỗ cho những tài năng tấn công khác của Man City chơi khéo léo và kỹ thuật hơn, nhưng ở mọi giải đấu mùa này, Milner đã ra sân 29 trận cho CLB áo xanh, chỉ kém Jesus Navas. Tất nhiên, không phải tất cả những trận đó đều là đá chính. Ở Premier League, Milner ra sân trong đội hình xuất phát một nửa trong 22 trận đã đá của Man City, nhưng anh luôn được đảm bảo một vị trí trong những trận đấu lớn: là người chơi rất xuất sắc ở trận hòa Chelsea 1-1 trước đó trong mùa này, rồi trận gặp Arsenal, và cả derby Manchester. Milner còn có 7 trận vào sân từ ghế dự bị, hầu hết đều có đóng góp đáng kể cho đội bóng và 3 lần duy nhất anh vắng mặt chỉ là bởi chấn thương.

Nếu rời Man City, chưa chắc Milner đã được đảm bảo một suất đá chính. Arsenal sở hữu hàng tiền vệ đầy ngôi sao với sự cạnh tranh gắt gao, trong khi ở Liverpool, HLV Brendan Rodgers ưa thích những cầu thủ chạy cánh chơi tấn công hơn. Tại Anfield, nhiều khả năng anh sẽ cạnh tranh với Jordan Henderson cho vị trí tiền vệ trung tâm chơi bao sân. Đó cũng có thể là lý do tại sao Milner muốn ra đi: anh muốn trở về với vị trí ưa thích của anh như thời còn ở Aston Villa: ở trung tâm hàng tiền vệ.

Milner cũng đã 29 tuổi và không chắc rằng Liverpool sẽ ưu tiên anh hơn so với Henderson, hay Arsenal sẽ để Milner đá chính thay vì Aaron Ramsey hay Jack Wilshere. Milner có thể thừa năng lực để chơi ở vị trí tiền vệ dẫn dắt cho một đội giữa bảng xếp hạng Premier League, nhưng một đội Champions League thì chưa.

Thêm vào đó, anh là một tiền vệ cánh đã bị đánh giá thấp. Trước trận đấu lớn cuối tuần này gặp Chelsea, HLV Man City - Manuel Pellegrini sẽ nhớ lại màn trình diễn ấn tượng của Milner ở lượt đi, khi anh đá chính thay vì Navas hay Samir Nasri. Đúng theo cách anh vẫn làm, Milner đã mang lại mọi thứ mà Man City cần. Đá chính bên cánh phải, anh sau đó chuyển vào trung lộ sau thẻ đỏ cho Pablo Zabeleta buộc Pellegrini phải tổ chức lại đội bóng. Vào cuối trận, anh còn dạt sang cánh trái. Trong 90 phút, Milner đã tạo ra 4 cơ hội dứt điểm cho đồng đội, bao gồm bàn gỡ hòa của Frank Lampard. Dù ở vị trí nào, những đường chuyền của Milner luôn rất đáng tin cậy. Trong hiệp 1, tỉ lệ chuyền bóng thành công của anh là tuyệt đối: 100%. Con số đó chỉ giảm xuống sau khi Man City mất người trong hiệp 2.

Điều tuyệt vời nhất mà Milner mang tới cho Man City có lẽ là sự ăn ý giữa anh và David Silva, nhạc trưởng của Man City. Trước Chelsea, họ đã chuyền bóng cho nhau 28 lần, nhiều hơn bất cứ 2 cầu thủ nào khác trên sân. Thêm vào đó, Milner còn đóng góp rất lớn cho phòng ngự với những đường tắc bóng chính xác và thể lực rất dồi dào.

Tương lai của Milner có lẽ vẫn sẽ là ở cánh, dù anh có ở lại Man City hay không, và trận gặp Chelsea cuối tuần này sẽ là một cơ hội nữa để anh thể hiện nhưng phẩm chất của mình.