Tất cả những con số thống kê trước đó đều chỉ ra Arsenal là một kẻ yếu bóng vía. 16 trận đấu gần nhất với những đội bóng đang đứng trong Top 3 hiện tại, Arsenal chỉ hòa có 7 trận và thua đến 9 trận, ghi 12 bàn và lọt lưới 25 bàn. Vì Arsenal đã vào sân là chỉ biết có tấn công, họ tràn lên để rồi nhận lấy những thất bại, có khi là những thất bại thảm khốc.

Ấy vậy mà trên sân Etihad, Arsenal đã có một hiệp đấu thuộc hàng hay nhất trong nhiều năm qua khi đấu với một đội bóng lớn. Họ chơi phòng ngự khu vực tuyệt hay, khiến cho một đội bóng có hỏa lực khủng khiếp như Man City phải chờ đến hơn nửa tiếng mới có được cú sút đầu tiên. Khi trận đấu trôi qua được 20 phút, thống kê cho thấy Man City cầm bóng đến 70%. Đã bao giờ bạn nhìn thấy một Arsenal nhún nhường đến thế chưa? 

Mọi cầu thủ trong hàng thủ Arsenal đều chơi hay, từ cặp trung vệ ăn ý Per Mertesacker – Laurent Koscielny cho đến hậu vệ phải Hector Bellerin hay tiền vệ phòng ngự Francis Coquelin. Họ không bị cuốn theo lối chơi nhanh như vũ bão của Man Xanh mà giữ vị trí cực tốt, tiến thoái hợp lý, bọc lót hiệu quả. Cặp tiền vệ trung tâm “không chuyên” Coquelin – Ramsey đã làm lu mờ hoàn toàn bộ đôi tuyển thủ Brazil Fernando – Fernandinho của đối thủ.

Nhưng nếu Arsenal chỉ phòng ngự hay thì cũng không có gì bất ngờ. Ở đây, họ cho thấy mình cũng có khả năng chơi tiểu xảo chứ không chỉ là những đứa trẻ chơi bóng. Ngay phút thứ 2, Koscielny đã phải nhận một thẻ vàng khi cố “dằn mặt” cầu thủ Man City, như truyền đi thông điệp là chớ có mơ mà tung đòn phủ đầu. Đấy là thẻ vàng sớm thứ 2 của Arsenal trong toàn bộ lịch sử Premier League.

Tình huống mở tỷ số của Arsenal là một tiểu xảo khác. Nhìn gương mặt thẫn thờ của Vincent Kompany là đủ biết anh sốc thế nào khi các cầu thủ nổi tiếng hiền lành của Arsenal đã bẫy mình phải phạm lỗi trong vòng cấm.  

Kết thúc hiệp 1, Arsenal lần đầu tiên dẫn trước trên sân của một đội Top 3 kể từ tháng 10/2010. Và họ làm việc ấy với cú sút trúng đích duy nhất trong 45 phút đầu. Cứ ngỡ như đấy là cách chơi của Jose Mourinho, chứ không phải của một Arsene Wenger sùng bái bóng đá tấn công.

Sự bất ngờ ấy chuyển thành thán phục trong hiệp 2 khi Arsenal vẫn tiếp tục duy trì cách chơi cực kỳ hiệu quả và thực dụng của mình. Họ lui về sân nhà, nhường cho Man City cầm bóng, chấp nhận để cho đối phương gia tăng sức ép khủng khiếp lên khung thành nhà. Nhưng dù đã tung thêm 1 và sau đó là 2 tiền đạo vào sân, Man City vẫn không khiến các cầu thủ Arsenal run sợ và rối loạn, 2 trạng thái mà họ vẫn thường xuyên mắc phải trong những trận đánh lớn.

Và khi Man City mải mê tấn công tìm bàn gỡ, họ lại bất ngờ dính bàn thua thứ 2 từ một tình huống cố định. Rõ ràng là Wenger đã có sự chuẩn bị hết sức chu đáo lẫn độc đáo cho trận đánh quan trọng ở Etihad. Và nó cho thấy một điều rất rõ ràng: Arsenal đá thực dụng được, tiếp cận trận đấu khác được. 

Nhưng tại sao bây giờ họ mới thể hiện điều ấy?