Nếu phải tìm một hình ảnh tương phản nhất của Premier League mùa này so với cùng kỳ mùa trước, thì số phận của Man United và Liverpool xứng đáng được chọn làm ảnh đại diện. Cùng thời điểm này của Premier League 2013/14, Liverpool ngồi chễm trệ trên ngôi thứ nhì, kém đội đầu bảng Arsenal vỏn vẹn 2 điểm, còn Man United mất hút ở vị trí thứ 9.

Tròn 1 năm sau, số phận của 2 chú Quỷ đỏ đổi chiều. Man United ở vị trí thứ 3, còn Liverpool tụt xuống thứ 9. Thời điểm này mùa trước, The Kop chỉ kém ngôi đầu bảng 2 điểm, còn hôm nay, khoảng cách ấy lên tới 15 điểm.

Man United bước vào trận đại chiến hôm nay với hành trang 5 chiến thắng liên tiếp song điều đó đang tạo nên nhiều dư luận trái chiều. Họ có xứng đáng với thành tích đó hay không, chiến thắng có thuyết phục hay không, Man United đã thực sự hồi sinh chưa? Quá nhiều câu hỏi hóc búa mà Van Gaal không đủ cơ sở logic để trả lời một cách thỏa đáng.

Đơn cử như trận gặp Southampton mới đây, Man United triển khai thế trận của một tập thể trung bình khá, nhưng lại dứt điểm ở đẳng cấp của một CLB vĩ đại. Họ chỉ tung ra 3 cú dứt điểm mà mang về 2 bàn thắng, ấn tượng!

Nhưng suy cho cùng, bất kể chiến thắng ấy đến theo cách nào, thì hành trang của Man United cũng là niềm mơ ước đối với Liverpool, đội bóng chỉ thắng vỏn vẹn 2 trận trong 7 trận Premier League gần đây. Trong một trận đấu lớn, khi mà câu chuyện đẳng cấp còn tạo ra nhiều tranh cãi, thì yếu tố tâm lý sẽ góp tiếng nói quyết định. Đó là điều Man United nhỉnh hơn Liverpool lúc này.

Sức chiến đấu ở khu vực tuyến giữa của Man United cũng máu lửa hơn hẳn so với đối thủ. Sau khi thất bại với sơ đồ 3-5-2 trong trận gặp Southampton, Van Gaal chắc chắn sẽ trở lại sơ đồ quen thuộc với bộ 3 tiền vệ trung tâm Fellaini-Carrick-Herrera ở khu vực giữa sân. Hãy thử đặt bộ ba này lên bàn cân so sánh với cặp Gerrard-Henderson, chẳng cần phải bước vào thực chiến cũng có thể đánh giá sơ bộ phần thắng ở khu vực giữa sân nghiêng về đội chủ nhà.

Chỉ cần kiểm soát tốt tuyến giữa, Man United sẽ hạn chế được tối đa một trong những yếu tố có thể tạo nên bước ngoặt cho trận đấu này: Những sai lầm chết người. Những màn tự sát đang ngày càng xuất hiện nhiều hơn trong các trận đấu của Man United và Liverpool, nhưng điều quan trọng là, trong khi Quỷ đỏ thành Manchester có những cầu thủ giỏi trừng phạt, thì bên phía Liverpool, những nhân tố kiểu này vô cùng hiếm.

Cứ nhìn thời gian gần đây là rõ. Trước Southampton, Man United chỉ cần 3 cơ hội là ghi được 2 bàn thắng. Còn Liverpool trước Sunderland có nhiều gấp 5 lần so cơ hội so với Man đỏ, nhưng không ghi được bàn thắng nào. Đó là còn chưa nói đến việc Liverpool đang thiệt đơn, thiệt kép sau trận đấu với Basel tại Champions League giữa tuần qua. Họ vừa bị vắt kiệt thể lực, vừa chịu cú sốc tâm lý quá lớn, vừa mất sạch niềm tin ở NHM. Theo tờ Daily Mail, Anfield ngày hôm đó giống hệt một “nghĩa địa câm lặng”, nơi những tiếng hát “You’ll never walk alone” cất lên yếu ớt chưa từng thấy.

Một Liverpool mất cả tinh thần, mất cả những tinh binh bước đến sân đấu mà họ chỉ thoát thua đúng 2 trong 12 lần viếng thăm gần đây, xem ra, cơ hội để thành Manchester tiếp ca khúc khải hoàn là vô cùng sáng sủa.