Trận đấu trên sân Emirates vào đêm thứ Bảy tới đây sẽ rất khác những mùa giải trước. Kể từ khi Premier League ra đời, hiếm có mùa bóng nào cả Arsenal lẫn M.U đều không phải ứng viên vô địch, thậm chí đang cùng nằm ngoài top 4.

Trái lại, suốt nhiều năm, Arsene Wenger và Sir Alex Ferguson luôn kèn cựa nhau trong những trận đối đầu trực tiếp, bởi họ hiểu trận đấu này sẽ mang ý nghĩa quyết định tới chức vô địch vào tháng 5.

Nhưng lần này thì khác. Arsenal đang đứng thứ 6 trên BXH, hơn 1 bậc so với M.U và cũng chỉ có nhiều hơn 1 điểm. Đã lâu lắm rồi hoàn cảnh tương tự không xảy ra, chính xác là từ tháng 9 năm 1998.

Khi ấy, Arsenal đang xếp thứ 8 và M.U đứng thứ 10 trên BXH trước trận đấu tại Highbury. Song tới cuối mùa, “Quỷ đỏ” vẫn lên ngôi vô địch dù đầy nhọc nhằn với chỉ 1 điểm nhiều hơn Tottenham, để rồi sau đó hoàn tất cú ăn ba vĩ đại. Kịch bản đó, tất nhiên khó có thể lập lại vào năm nay, trong bóng đá hiện đại.

Đó gần như là ngoại lệ duy nhất. Trong 9 mùa liên tiếp từ 1995/96 tới 2003/04, danh hiệu vô địch chỉ được chuyền tay giữa M.U và Arsenal. Rất nhiều mùa trong số đó họ chia sẻ nhau 2 vị trí đầu bảng.

Arsenal gặp M.U, vì thế xứng đáng là một trận cầu “kinh điển” của kỷ nguyên Premier League, còn hơn cả “derby nước Anh” vốn giàu truyền thống hơn là ý nghĩa thực tế, giữa M.U và Liverpool. Đáng tiếc, vào lúc này, màn chạm trán của “Pháo” và “Quỷ” cũng đang trở thành một dạng “đá vì danh dự”.

M.U sau khi mất Ferguson vẫn chưa thể thoát ra khỏi “vũng lầy” mang tên David Moyes. Louis van Gaal đã đến, nhưng công cuộc vực dậy “Bầy Quỷ” phức tạp hơn ông tưởng. Nạn chấn thương cũng “góp phần” khiến thử thách ở nước Anh thêm nặng nề với chiến lược gia Hà Lan.

Arsenal chưa phải trải qua cuộc “cách mạng” toàn diện như thế, nhưng dường như đó sẽ chỉ còn là vấn đề thời gian. Bởi dù sở hữu một đội hình đã cùng nhau chơi bóng nhiều năm, với một BLĐ không còn ngại chi tiền, Wenger vẫn không thể nâng tầm “Pháo thủ”.

Chấn thương đúng là “kẻ thù” số một với “Giáo sư”, nhưng cách mua người, cách vận hành chiến thuật và mọi thứ HLV người Pháp áp dụng tại Emirates “dường như là của 2 thập kỷ trước” (nhận xét của Martin Samuel – Daily Mail). Đội bóng Bắc London sẽ phải thay đổi rất nhiều nếu như muốn tìm lại vị thế thống trị của chính họ 10 năm về trước.