Eric Cantona! Có thể hiểu rằng khi Ferguson định so sánh một ai đó với huyền thoại vĩnh cửu của Man United, ông sẽ cân nhắc rất kỹ lưỡng. “Anh ấy đã tạo ra ảnh hưởng lớn hơn bất cứ cầu thủ nào”, Ferguson nói về Robin Van Persie. “Cantona là một cầu thủ cũng tạo ra ảnh hưởng như thế”. Thời điểm của tuyên bố đó, Van Persie vừa một tay giúp Man United có chức vô địch Anh thứ 20 sau khi lập một hat-trick ngoạn mục ở trận thắng Aston Villa 3-0, bao gồm cú vô-lê theo phong cách Van Basten.

Có lẽ lúc đó Ferguson đã phấn khích quá mức, bởi vì không lâu sau đó, ông lại nói rằng Phil Jones có thể trở thành một trong những cầu thủ vĩ đại nhất lịch sử Man United. Nhưng với Van Persie, nhiều CĐV áo đỏ đã tin họ có hy vọng nhìn thấy một Cantona mới, với bản lĩnh, sự hiệu quả và thái độ thi đấu tuyệt vời. Quan trọng hơn, anh ghi bàn mỗi khi CLB cần.

Nhưng kể từ đó tới nay, Van Persie chỉ ghi được 3 bàn vào lưới các đội xếp trong top 7 ở mùa trước. Có thể kể ra chúng một cách chi tiết dễ dàng, vì chúng qua ít ỏi. 1 bàn 6 ngày sau chiến thắng trước Villa, vào lưới Arsenal. Bàn thứ 2 giúp David Moyes có chiến thắng duy nhất đáng kể của ông ở Premier League (một lần nữa, lại vào đội bóng cũ của Van Persie). Bàn thứ 3 giúp Man United cân bằng tỉ số trước Chelsea vài tuần trước. Điều đáng nói là Man United cũng chỉ thắng 1 trong các trận đó.

Họ không còn thắng trong các trận đấu lớn nữa khi Van Persie không thể ghi bàn. Trong 8 tháng đầu của anh ở Old Trafford, tiền đạo người Hà Lan đã lập công trong những chiến thắng tại Anfield, Stamford Bridge và Etihad, 2 trong số đó là những bàn ấn định kết quả cực kỳ quan trọng. Anh cũng ghi bàn trên sân nhà vào lưới Liverpool, Everton và Arsenal. Nếu loại những bàn thắng của Van Persie ghi được trong mùa đầu tiên của anh ở Man United, CLB áo đỏ đã mất 27 điểm trên bảng xếp hạng.

Không có gì lạ khi Ferguson tỏ ra phấn khích. “Arsene (Wenger) nói với tôi khi chúng tôi hoàn tất thỏa thuận rằng anh ấy là một cầu thủ giỏi hơn so với tôi nghĩ, và ông ấy đã đúng”, HLV người Scotland nói. “Anh ấy chưa bao giờ làm chúng tôi thất vọng”. Bây giờ thì chính Van Persie cũng phải thất vọng về mình. “3 bàn trong 9 trận là không đủ”, anh nói tuần trước. Giờ đã là 3 bàn sau 10 trận sau khi Van Persie lại trắng tay ở trận thắng Crystal Palace 1-0 cuối tuần rồi. Số bàn thắng của anh ở Premier League chỉ bằng một nửa so với Nacer Chadli và ít hơn so với Mohamed Diame. Tính mọi giải đấu, Danny Welbeck còn ghi được nhiều bàn hơn cho Arsenal. Vài năm trước, nếu có ai nói rằng Welbeck, chỉ có 2 bàn trong 40 trận trong cùng mùa giải Van Persie ghi 30 bàn cho Man United, sẽ hiệu quả hơn tiền đạo người Hà Lan, hẳn đó đã là một nhận xét đùa cợt vô duyên.

Welbeck còn kiến tạo nhiều hơn, điều không có gì ngạc nhiên bởi anh di chuyển rộng hơn. Giờ thì cuộc tranh luận về Van Persie chắc chắn không phải là liệu anh có sánh được với Cantona hay Cristiano Ronaldo không. Cuộc tranh luận về anh giờ là liệu Van Gaal nên để ai đá chính ở vị trí tiền đạo, Van Persie, Radamel Falcao, Wayne Rooney, hay thậm chí là chân sút trẻ James Wilson.

Van Persie là đội trưởng của HLV người Hà Lan ở Oranje, là học trò tin cậy, là người ông xin lời khuyên về chiến thuật ở World Cup, nhưng cũng là tiền đạo mà Van Gaal đã rút khỏi sân khi ông tìm kiếm bàn gỡ hòa ở trận derby Manchester, người bị đẩy về đá thấp hơn nhường chỗ cho Wilson khi Van Gaal cần một bàn thắng trước Palace.

Nếu Falcao có thể tìm lại phong độ từng khiến anh là tay săn bàn lợi hại nhất thế giới như trước chấn thương dây chằng chữ thập hồi tháng 1, Van Gaal sẽ chẳng phải nghĩ ngợi nhiều về việc nên bố trí Van Persie ở đâu: trên ghế dự bị. Chân sút người Hà Lan luôn có thể tỏa sáng, như bàn gỡ hòa của anh vào lưới Chelsea cho thấy, nhưng những khoảnh khắc hiếm hoi đó không đủ bù đắp cho chuỗi dài phong độ sa sút, nhất là những khi đội bóng cần anh nhất.

Trận đấu hay nhất của Van Persie cho Van Gaal tới giờ diễn ra ở Brazil, không phải ở Anh, khi anh lập một cú đúp trong trận hủy diệt những nhà ĐKVĐ thế giới khi đó TBN 5-1. Nhưng ở Man United, anh có vẻ vẫn cần Ferguson để tỏa sáng. Rio Ferdinand từng nói Van Persie là người sốc nhất khi Ferguson tuyên bố giải nghệ. Bản thân tiền đạo người Hà Lan không bác bỏ điều đó. Vấn đề là giờ Ferguson đang viết sách, làm đại sứ cho Man United, đi xem giải golf Ryder Cup, chứ không còn ngồi trên băng ghế huấn luyện nữa.

Tất nhiên, Van Gaal cũng là một HLV được Van Persie mến mộ và kính trọng. Thành tích ghi bàn của anh cũng không phải là tồi, 21 bàn trong 38 trận kể từ khi David Moyes tiếp quản đội bóng, nhưng chắc chắn anh không còn là cầu thủ xuất chúng của quá khứ nữa, và nhất là không bao giờ có thể là một Cantona của thế kỷ 21 ở Old Trafford.