Manchester United đang trải qua khởi đầu tệ hại nhất ở giải vô địch Anh trong 28 năm trở lại đây. Trong khi nhiều người chỉ trích chính sách chuyển nhượng hồi mùa hè và HLV mới của đội bóng áo đỏ, xem xét kỹ lưỡng 2 chuỗi trận tồi tệ của họ ngày xưa và bây giờ, chúng ta sẽ thấy rất ít điểm giống nhau.

Dù bắt đầu mùa giải trước đó với 10 chiến thắng liên tiếp, Man United đã sa sút nghiêm trọng đầu mùa 1985/86 và rồi bán ngôi sao sáng nhất khi đó là Mark Hughes cho Barcelona. 

Những tin đồn về việc Alex Ferguson sẽ được bổ nhiệm từ Aberdeen rộ lên suốt mùa Hè, nhưng chủ tịch CLB lúc bấy giờ, Martin Edwards, quyết định vẫn khởi đầu mùa giải mới với Ron Atkinson. Không may cho các CĐV áo đỏ, đội bóng của họ tiếp tục sa sút. Bryan Robson dính chấn thương ở World Cup, và Man United thua cả 3 trận mở màn.

- 1986: Thua Arsenal 0-1 (sân khách)

- 2014: Thua Swansea 1-2 (sân nhà)

Cả hai trận đấu đều diễn ra với tốc độ tẻ nhạt và thiếu cảm hứng từ phía Man United. Arsenal khi đó còn chưa bổ nhiệm Arsene Wenger và nổi tiếng vì thứ bóng đá chém đinh chặt sắt nghèo nàn. HLV người Scotland George Graham mới được bổ nhiệm ở Highbury vài tháng và mùa đó ông sẽ đưa đội bóng về đích hạng 4.

Năm 2014, Man United bị đánh bại ngay tại Old Trafford dưới tay Swansea. Louis van Gaal đã ra mắt sau một kỳ World Cup thành công với ĐT Hà Lan và trải qua giai đoạn đầu mùa bất bại ở Mỹ, với trận thắng Real Madrid, đội ĐKVĐ Champions League, nhận được rất nhiều lời khen ngợi. Nhưng chỉ sau 45 phút trận gặp Swansea, HLV người Hà Lan đã phải thay đổi kế hoạch chiến thuật của ông, sang một hàng thủ 4 người. Nhưng như thế vẫn là không đủ để cứu vãn Man United.

- 1986: Thua West Ham 2-3 (sân nhà)

- 2014: Hòa Sunderland 0-0 (sân khách)

Peter Davenport được đưa về để thay thế Hughes và ghi bàn đầu tiên của anh cho Man United vào lưới The Hammers trước 43.000 CĐV tới chật kín sân Old Trafford trong trận sân nhà đầu tiên của mùa giải. Dù khởi đầu rất tốt, Davenport chưa bao giờ là một cầu thủ được yêu mến ở Man United như Hughes.

Năm 2014, các CĐV Man United chứng kiến trận đấu nhạt nhòa ở Sunderland và nhiều người bắt đầu đùa cợt rằng có thể thời kỳ David Moyes vẫn chưa phải là tệ hại nhất. Đội bóng áo đỏ hoàn toàn thiếu ý tưởng ở sân Ánh sáng. Đó cũng là trận đấu kết thúc sự nghiệp của Tom Cleverley ở Man United và buộc BLĐ Old Trafford phải mở rộng hầu bao mua cầu thủ.

- 1986: Thua Charlton Athletic 0-1 (sân nhà)

- 2014: Hòa Burnley 0-0 (sân khách)

Thua cả 3 trận đầu mùa là không thể chấp nhận với một HLV Manchester United. Và nhiều người ngạc nhiên khi Atkinson vẫn sống sót sau kết quả này. Charlton chỉ là một đội bóng khiêm nhường và tới Old Trafford với mục tiêu chỉ giành 1 điểm, nhưng rốt cuộc họ đã có cả 3 điểm.

Năm 2014, Van Gaal cho ra sân một đội hình bao gồm Angel di Maria, Robin van Persie, Wayne Rooney và Juan Mata ở Turf Moor. Không may là hàng công 155 triệu bảng đó đã không có một pha dứt điểm trúng đích nào suốt 90 phút. Nhiều CĐV Man United phải tự hỏi họ có đang trải qua một mùa giải tồi tệ nữa hay không.

- 1986: Hòa Leicester 0-0 (sân khách)

- 2014: Thắng QPR 4-0 (sân nhà)

Manchester United có điểm số đầu tiên của họ trong mùa giải, nhưng chẳng có gì để vui mừng. “Chết hụt” trong trận hòa 0-0 với Leicester không khác gì một thất bại.

Năm 2014, Man United đè bẹp QPR ở Old Trafford, và nhiều người cho rằng thời đại của Fergie đang trở lại. Nhưng hóa ra đó chỉ là bình minh giả tạo.

- 1986: Thắng Southampton 5-1 (sân nhà)

- 2014: Thua Leicester 3-5 (sân khách)

Man United năm 1986 trải qua khởi đầu tồi tệ nhất với một nhà ĐKVĐ Anh, nhưng chiến thắng 5-1 trước Southampton giúp Atkinson có thêm chút thời gian. Frank Stapleton ghi 2 bàn, cùng với Davenport và người hùng Norman Whiteside. Nhưng rốt cuộc, trận thắng đó vẫn là quá muộn, quá ít ỏi.

Trong nửa giờ đồng hồ đầu tiên trận gặp Leicester, Man United ghi bàn liên tục, trước khi sụp đổ trong phần còn lại của trận đấu. Để thủng lưới 4 bàn trước một đội mới thăng hạng cho thấy hàng thủ áo đỏ có thể suy sụp nhanh chóng ra sao. Tyler Blackett bị đuổi khỏi sân, Jonny Evans bị thay ra và danh sách chấn thương của Man United tăng lên 10 người.

- 1986: Thua Watford 0-1 (sân khách)

- 2014: Thắng West Ham 2-1 (sân nhà)

Watford khi đó do HLV tương lai của ĐT Anh Graham Taylor dẫn dắt. Ông đã ở CLB hơn một thập kỷ và đưa họ tới thứ hạng cao nhất ở giải vô địch Anh năm 1983 cũng như vào chung kết Cúp FA năm 1984.

Van Gaal có chiến thắng thứ 2 liên tiếp nhờ những bàn thắng từ Van Persie và Rooney, dù Kevin Nolan đã đưa bóng vào lưới cho West Ham, nhưng không được công nhận. Trận đấu còn đáng nhớ bởi thẻ đỏ cho đội trưởng Rooney vì pha vào bóng dữ tợn không cần thiết với Stewart Downing. Sự vắng mặt của anh sẽ ảnh hưởng tới Man United ở 3 trận tiếp theo và dù West Ham chỉ về đích hạng 13 mùa trước, sự nhẹ nhõm của Old Trafford khi hồi còi chung cuộc vang lên là rất rõ ràng.

- 1986: Thua Everton 1-3 (sân khách)

- 2014: Thắng Everton 2-1 (sân nhà)

Khi đó đang là thời đại của Everton, và họ sẽ vô địch vào cuối mùa. Với Man United lúc đó, họ không có gì phải xấu hổ khi thua đối thủ mạnh nhất giải, và có thể là cả châu Âu. Những bàn thắng của Kevin Sheedy, Adrian Heath và Graeme Sharp là đủ để Everton chiến thắng dù Bryan Robson đã ghi bàn cho Man United.

Cũng gặp đối thủ tương tự năm 2014, Radamel Falcao ra sân và ghi bàn, dù đã bỏ lỡ 6 cơ hội trước đó. Man United có chiến thắng sít sao 2-1 nhờ vào màn trình diễn ấn tượng của thủ thành David De Gea.

- 1986: Thua Chelsea 0-1 (sân nhà)

- 2014: Hòa West Brom 2-2 (sân khách)

Nếu bạn thua 6 trong 8 trận mở màn mùa giải, thì bạn phải chịu áp lực là đương nhiên. Atkinson coi như đã “xong phim” sau trận thua thứ 3 trên sân nhà và một màn trình diễn tồi tệ nữa trước các đối thủ London. Old Trafford thời đó khá trống trải, với chỉ 33.000 CĐV tới sân chứng kiến thất bại dưới tay Chelsea.

Van Gaal đang hy vọng Man United sẽ có chiến thắng thứ 3 liên tiếp trước West Brom, nhưng hàng thủ tệ hại đã khiến đội bóng áo đỏ vẫn bị dẫn bàn vào lúc trận đấu chỉ còn lại 1 phút. Daley Blind đã cứu vãn cho đội nhà với bàn thắng ở phút chót.

- 1986: Hòa Notts Forest 1-1 (sân khách)

- 2014: Hòa Chelsea 1-1 (sân nhà)

Với một HLV đầy cá tính và có tầm vóc châu Âu, Nottingham Forest ngày đó khá giống Chelsea bây giờ, dù đội bóng của Brian Clough chưa vươn lên đỉnh cao, lúc đó ông đã là một HLV được trọng vọng nhất ở Anh. 34.000 khán giả chứng kiến Bryan Robson ghi bàn và giành lại 1 điểm cho Man Untied. Ở Old Trafford tuần trước, Man United cần bàn gỡ ở phút chót của Van Persie để làm được điều tương tự.

- 1986: Thắng Sheffield Wednesday 3-1 (sân nhà)

- 2014: Thua Manchester City 0-1 (sân khách)

Atkinson chỉ còn ở lại CLB thêm 1 tháng dù ông thắp lên chút hy vọng le lói sau chiến thắng này. Man United kết thúc trận đấu chỉ cách vị trí bét bảng 2 điểm và mới có cả thảy 8 điểm. Trong khi đó, dù thua Man City, các CĐV áo đỏ vẫn rời Etihad cuối tuần rồi với sự lạc quan có thể hiểu được sau một màn chiến đấu đến cùng của đội nhà.

Dù Man United hiện vẫn chưa chơi đúng sức, nhất là so với khoản tiền mà họ đã chi ra trong kỳ chuyển nhượng mùa hè, mọi chuyện không hề tồi tệ như tháng 10/1986. Hiện giờ, Man United chỉ kém vị trí được dự Champions League 4 điểm và vẫn còn rất nhiều hy vọng. Hàng thủ là nỗi lo lớn, nhưng Van Gaal vẫn nhận được sự ủng hộ từ các cầu thủ và các CĐV.

Dưới thời Atkinson, không còn cơ hội vô địch ngay từ tháng 10 là một thất bại quá lớn so với một đội đang khát chiến thắng như Man United. Trong cả đội hình đó, sẽ chỉ còn Bryan Robson “sống sót” cho tới những thành công đầu tiên của Ferguson sau này.

Đội bóng của Atkinson được xây dựng xung quanh những cầu thủ chơi khéo léo Norman Whiteside và Paul McGrath. Năm 1989, Ferguson đã bán cả hai cầu thủ này, cho Everton và Aston Villa, trước khi chính ông chi rất mạnh tay để tăng cường lực lượng mùa hè đó. Mike Duxbury, đã ở CLB 14 năm và là một người Manchester, bị loại khỏi trận chung kết Cúp FA 1990 và ra đi theo dạng chuyển nhượng tự do không lâu sau đó.